— Ты будешь следить за Марией. Он с ней каждый день, и так было уже много лет, — говорит он, ставя ботинок на бок ее лица и сильно прижимая ее к деревянному полу.
Я изо всех сил пытаюсь сохранить спокойствие, несмотря на всхлипы сестры, которые заполняют мою спальню. Мне больно, что я не могу защитить ее от него. В первый раз, когда он ударил ее, я пыталась встать на его пути, и он предупредил, что удвоит ее наказание, если я попробую это снова. С возвращением Диона, он не рискует оставлять на мне синяки, но это намного хуже. Хлоя не заслуживает того, чтобы страдать из-за моих неудач, но я не могу остановить это.
— Тебе нужно украсть внимание Диона от Марии и держать его довольным. В этом красивом платье даже ты должна суметь удержать его интерес хотя бы на одну ночь, — прорычал он. — Каждый год он уводит тебя домой через час после того, как ты приходишь на бал. Сегодня ты должна сделать так, чтобы он оставил тебя до самого конца вечера. Если ты вернешься домой раньше, спишь на улице, слышишь меня? Я оставлю на Хлое и Абигейл новые синяки за каждую минуту твоего раннего возвращения.
Его выражение становится еще более суровым, и он пинает Хлою в плечо, когда она сворачивается в клубок.
— Нужно еще одно напоминание о том, что на кону? — спрашивает он тихим голосом.
Страх пробегает по спине, и я качаю головой.
— Нет, отец, — отвечаю я мгновенно.
Если эта помолвка закончится, годы жертв пойдут насмарку. Нам нужны деньги, которые мы получим, когда я выйду замуж. Долги отца означают, что мы потеряем дом, если этот брак не состоится, но это, вероятно, будет лишь верхушка айсберга. Хлоя еще несовершеннолетняя, а Абигейл не уйдет. Если мой отец потеряет последнюю надежду, он отыграется на нас всех, и я не уверена, смогу ли я их спасти.
— Если ты не сможешь добраться до Диона, тебе придется начать очаровывать всех остальных. К тому времени, как ты будешь идти по проходу, тебе нужно будет так крепко вписаться в его жизнь, чтобы у него не было пути назад без того, чтобы не подвести свою семью.
Мысль о манипуляциях Дионом и Виндзорами в таком ключе вызывает у меня тошноту, но я киваю, сдержанно. Это то, как будет выглядеть вся моя жизнь? Бесконечные манипуляции и маски?
Я облокачиваюсь на свою машину и поднимаю взгляд на дом Фэй, давая себе пару секунд, чтобы собраться с мыслями. Мы вместе ходили на этот гала-ужин три года подряд, но я ни разу не забирал ее сам. Всегда отправлял водителя, всегда держал дистанцию, убеждая себя, что так будет лучше для нас обоих.
Небольшие светские беседы, один обязательный танец, а потом я спрашиваю, не хочет ли она домой, и провожаю ее к выходу. Вот так выглядел наш сценарий последние три года. Но сегодня все будет по-другому. Теперь все будет по-другому.
Пока меня не было, я не переставал думать: а что, если бы я уделял ей больше внимания? Оказалась бы она в итоге с Эриком? Или эти месяцы перед нашей свадьбой прошли бы в предвкушении, а не в тревоге? Я не могу изменить прошлое, но я могу изменить будущее. И хотя этого никогда не будет достаточно, она все равно заслуживает лучшего, что я могу ей дать.
Остановившись перед дверью, я ощущаю странную внутреннюю борьбу. Шестнадцать лет помолвки, а я впервые здесь. Без понятия, что за этим порогом, да я и не хотел знать. Я никогда не позволял себе задумываться, никогда не просил от нее больше, чем следовало… пока не пришло время.
Дверь открывается почти сразу после звонка, и Фэй появляется передо мной.
— Черт, — бормочу я, мои глаза блуждают по ней. Она выглядит… потрясающе красивой. Она — само воплощение в синем цвете, и то, как это платье облегает ее тело, просто греховно. Как я должен сохранять рассудок весь вечер, когда она выглядит
— Дион, — произносит она, ее глаза на мгновение расширяются от удивления, но тут же меркнут, уступая место той самой подавленной усталости, к которой я уже привык. И все же… мне хочется большего. Больше реакции, больше света в ее глазах, больше слов из этих красивых губ. Больше ее. Теперь, когда я знаю, какой огонь она скрывает глубоко внутри, ничего меньшего мне не хватит. К концу этого вечера эти прекрасные голубые глаза будут метать искры.
— Готова? — спрашиваю я, протягивая ей руку. Она кивает, опуская взгляд, и ее тонкая рука скользит в мою. Даже на каблуках, от которых по полу раздается негромкий стук, она кажется невероятно маленькой. И то, как она держится за меня, пробуждает во мне странное чувство — смесь защиты и нежности.
Я придерживаю для нее дверь, и она благодарно кивает, сохраняя ту же отстраненность, что и всегда. Раньше меня это не волновало. Черт, я даже не замечал этого. Я был так занят бегством от нее, что не осознавал — она ни разу не сделала шаг мне навстречу.
Она молчит, пока я завожу машину, ее осанка сдержанна, взгляд направлен в никуда. Я думал, она спросит, почему я приехал сам. Или хотя бы поинтересуется, как прошла поездка. Но нет. Почему я только сейчас понял, что она никогда не начинает разговор первой?
Я поворачиваюсь к ней, изучая ее взглядом.
