— И как можно уладить это недоразумение? — вкрадчиво спросил он у стражника. — Вы ведь понимаете, что он это натворил не со зла?
— Понимать-то понимаю, — с наигранным сочувствием покачал тот головой, — но убытки возместить всё равно придётся. Плюс штраф за оскорбление патрульных.
— И… насколько тянут эти убытки и штрафы?
— На десять золотых, — с готовностью заявил тюремщик. — Ну-у… или на полгода тюрьмы. Хотя есть ещё трёхмесячный вариант с работами на каменоломнях…
Убитый этим известием, Гурин застонал и сполз на пол, пропав из виду. Впрочем, его спутники были поражены не меньше. В данный момент они не располагали такой суммой и имели всего-то около шести риалов.
— Десять золотых?! — Хилун ожесточённо потёр затылок пятернёй. — Почему так много? Ведь он не какой-нибудь матерый преступник? Да и прегрешения его почти смехотворны. В нашем Сленте за такие проказы назначили бы штраф раз в пятнадцать меньше…
Стражник бросил на него быстрый взгляд, однако торговаться не стал.
— Здесь не Слент, — веско сказал он. — И нарушителям придётся отвечать по всей строгости закона.
— Господин начальник, будьте милосердны! — взмолился Хилун. — Мы ведь гости в вашем городе. Если нас облагать такими штрафами, то мы впредь будем обходить Пушняки стороной, принося прибыль другим городам…
— Даже гости должны уважительно относиться к нашим законам и их блюстителям! — важно заявил тюремщик. — Условия освобождения вашего спутника я озвучил, господа, и они не изменятся. Теперь дело за вами.
Хилуна это тупое упрямство, по всей видимости, вывело из себя, потому что он вдруг побагровел и с силой сжал кулаки. С минуту он так стоял, буравя солдата взглядом, а затем внезапно успокоился.
— Может, всё-таки договоримся? — подобострастно улыбнулся он. — У нас нет столько денег, но мы готовы подарить вам, лично вам, несколько зо…
— Хилун! — остановил тут брата Валендир, взяв его за руку. — Отойдём на два слова…
Он оттащил родича в сторону и жарко зашептал ему в ухо:
— Ты что это ещё удумал? Ты собрался платить этому солдафону?! И сколько, хотел бы я знать?
— Да сколько есть… — нехотя молвил тот.
— Ты с ума, что ли, сошёл! — вскипел Валендир. — За этого никчёмного пьяницу отдать все деньги отряда! Да кто тебе дал такое право? Деньги, выделенные на экспедицию, — наши общие, и свою половину я не отдам! Пусть этот пропойца хоть сгниёт здесь! Пока от него я не увидел никакой пользы, одни убытки.
— Пока да, — неожиданно согласился Хилун. — Но после Пушняков только он сможет провести нас безопасной дорогой к Мелкому Озеру.
— Безопасной? — скривился Валендир. — Да там нет таких дорог. Как шли сюда на свой страх и риск, неся потери, так и будем идти дальше. А вот без этого Гурина путь и вправду может оказаться безопасным.
— Ты не понимаешь! — стал горячиться Хилун. — Только Гурин знает, где находятся становища кочевников, и он сможет нас незаметно провести мимо них!
— Пусть так, — кивнул младший брат. — Но на что мы купим припасы на обратный путь? Или думаешь, в селениях у Мелкого Озера нас снабдят всем необходимым бесплатно?
— Насчёт большинства я не знаю, но в деревне Гурина это вполне реально — в благодарность за спасение их односельчанина…
— Что-то я в этом сильно сомневаюсь.
— В качестве гарантии можно потребовать от Гурина клятву, что, по прибытии на место, он нам возместит все убытки, — предложил Хилун. — Всё равно до самого озера деньги нам больше не понадобятся.
— А если ему это не по средствам?
— Ему? Не посредствам? — вскинул брови Хилун. — Не смеши меня, братец! Да ты вообще хоть раз слышал о нищих гномах? То-то же. Таких просто не существует в природе!
Валендир задумчиво поскрёб подбородок.
— Ладно, допустим, деньги у него найдутся, — наконец проговорил он. — Но, со страху он нам сейчас много чего может наобещать. Только сдержит ли в итоге своё слово? Гномы вообще-то славятся своей скупостью…
— Сдержит, — кивнул Хилун. — Ведь это не просто обещание, это клятва!
— Хм, может, тогда заставить его ещё поклясться на крови?
— Можно и на крови, так даже вернее.
Однако Валендир продолжал колебаться.
— Как же я не люблю принимать подобные решения! — сказал он с м
— Увы, другого у нас нет.
— Ладно, — скрепя сердце согласился Валендир. — Только ведь я думал нанять дополнительных охранников в наш караван — как-то боязно двигаться дальше малыми силами.
— Не, — помотал головой Хилун. — Большой отряд, наоборот, быстрее привлечёт к себе внимание. Нас и так уже многовато для этого похода — придётся изрядно ловчить, когда будем пробираться мимо становищ степняков. Небольшой группе в этом плане проще.
— Зато тяжелее придётся против снаргов, — веско заметил Валендир.
— Местные говорят, что к востоку от Пушняков их гораздо меньше. Да и Гурин это подтверждает — он ведь досюда сотни миль добирался в полном одиночестве.
— Ну, хорошо, давай попробуем.
Хилун с облегчением вздохнул, и братья вернулись к остальным, терпеливо их дожидавшимся.
