— Ну, на этот счёт можно выдвигать какие угодно версии. Самая невероятная — Велин мог не знать о скрытых возможностях своего молота. Или же знал, но предпочёл не трогать зловредный череп. Однако после его скоропостижной смерти огорчённые гномы, похоже, не стали мириться с таким положением дел. Они попытались разрушить череп дракона своими силами, но не преуспели…
— Зато пробудили Стражей и, не найдя способа справиться с ними, просто удрали, — закончил за друга Гимли.
— Что-то вроде того, — кивнул Леголас.
— Хм, а ведь достаточно было всего лишь перекрыть основной туннель, ведущий из Пещеры Забвения, — заметил Гимли.
— Наверное, не успели. Я помню, как наши дозорные сообщали об их поспешном исходе на восток. Причём среди беглецов было немало раненых…
— А вы пытались их расспросить о причинах этого?
— Нет. Мы радовались, что незаконные поселенцы наконец покинули наши земли.
— Ваши земли? — обернулся Гимли. — Ведь эти горы пограничные?
— Шестьсот лет назад беорнинги ещё не жили здесь, — пояснил Леголас. — Они обитали гораздо западнее.
— Но если эти гномы так раздражали вас, почему вы не выгнали их раньше? — продолжал недоумевать Гимли.
— Мы пробовали. Только сразу по прибытии они успели замуровать все входы, и нам пришлось уйти восвояси. Впрочем, мой отец схитрил и оставил снаружи отряд соглядатаев под руководством уже знакомого тебе Фурона (кстати, много позже часть из них стала нашими бессменными дозорными на южных рубежах). Однако гномы так и не вышли на поверхность. В конце концов спустя многие месяцы мы решили, что они наверняка умерли с голоду, и успокоились. Как показало время, мы грубо ошиблись…
— Чем же питались Огнебородые, если сидели тут безвылазно сотни лет?! — удивился Гимли.
Леголас за его спиной пожал плечами.
— А кто их знает! Для нас это до сих пор загадка. Возможно, разводили крыс…
— Брр! — передёрнулся Гимли всем телом. — Должно быть, народ Велина в самом деле долго блуждал по свету, если ради этих пещер готов был соблюдать такую диету!
— Тем хуже для них, — сурово проговорил эльф. — Здесь они нашли лишь свою погибель, ибо ушло их отсюда ещё меньше, чем пришло. Древнее проклятье эльфов довлеет над ними.
— А после ухода Огнебородых, вы осматривали пещеры, где они жили?
— Увы, — развёл Леголас руками. — Коварные приживалы обрушили за собой главный вход, и мы снова не смогли попасть внутрь.
— Хм, а для гоблинов это не стало преградой… — веско заметил Гимли. — Раз они умудрились добраться до склепов.
— Если ты обратил внимание, мы гораздо крупнее орков и, в отличие от них, не строим пещерных городов, — оправдывался Леголас. — Очевидно, орки смогли обнаружить неизвестные нам лазейки или же проникли в подземелья через вентиляцию.
— А потом наткнулись на Глубинных Стражей и сделали то, чего не сделали Огнебородые — завалили путь к усыпальницам и Пещере Забвения.
— Не думаю, что сотворить такое их заставили именно Стражи. Ведь гоблины проникли в эти места относительно недавно — какие-то десятилетия назад. А судя по толщине каменного налёта на панцирях жуков, те просидели возле Черепа Забвения не одну сотню лет — с тех самых пор, как изгнали гномов. Полагаю, гоблинов испугал ядовитый пар. Они не такие крепкие, как гномы или эльфы, а значит, испарения драконьего черепа могли представлять для них серьёзную опасность.
Задумавшись над словами Леголаса, Гимли ничего не ответил, и дальше они уже шли в полном молчании. Правда, вскоре путь их неожиданно завершился… тупиком.
— Стена! — с глубоким разочарованием произнёс Гимли, хлопнув рукой по вставшей перед ними скале. — Я как чувствовал!
— Давай не будем паниковать, а всё хорошенько здесь осмотрим, — предложил Леголас, хотя и в его голосе слышался оттенок досады. — Сомневаюсь, что этот коридор тут прорубили просто так. Если он вёл в Пещеру Забвения, то по логике здесь должен находиться вход в него.
— Вообще-то у той пещеры имеется ещё и главный вход, которого раньше было вполне достаточно Морготу или кто там его прорубил, — мрачно сказал Гимли. — А этот лаз могли и не достроить за ненадобностью. Или же в дальнейшем заложили так, что тут потребуется крепкая голова Глубинного Стража, чтобы пробить нам выход.
— Что мешает тебе использовать Ангротиль вместо «головы Глубинного Стража»? — в тон ему проговорил Леголас.
— Я не хочу здесь устроить обвал на наши бедные головы, — буркнул Гимли. — Ты же видел, что он творил в пещере одним своим «пением»…
В словах гнома был резон, и Леголас ненадолго задумался.
— Пусть это будет запасным вариантом, — предложил он. — А пока надо всё тут осмотреть — вдруг найдётся какой-нибудь спрятанный рычаг, открывающий проход. Ну, или хотя бы замочная скважина…
Гимли скептически посмотрел на него, но идею поддержал.
Однако тщательный осмотр стен, пола и потолка не выявил каких-либо рычагов или замочных скважин. Каменные плоскости здесь были абсолютно гладкими и даже не имели выбоин или трещин.
— Бесполезно, — уныло уронил Гимли, в десятый раз уже обозрев окружающий скальный мешок.
