Но путешественники всё время шли прямо и никуда больше не сворачивали, пока однажды не услыхали в отдалении голоса гоблинов. Те говорили на своём ужасном наречии и явно приближались. Потушив фонарь, Гимли и Леголас мгновенно спрятались во мраке ближайшего бокового тоннеля. Затаив дыхание и приготовив к бою оружие, они вскоре увидели нарастающее огненное зарево и услышали топот подкованных сапог. А затем мимо них, бряцая оружием, прошло несколько орков с факелами. Двух непрошеных гостей они не заметили и вскоре скрылись вдали, свернув в один из коридорчиков.
Эльф и гном немедленно покинули своё укрытие и торопливо продолжили путь. Но теперь им приходилось соблюдать крайнюю осторожность, потому что из-за некоторых дверей и из туннелей всё чаще стали доноситься голоса гоблинов, сообщая, что друзья достигли обжитой части подземелий. И чем дальше они шли, тем чаще им приходилось красться на цыпочках либо вовсе гасить светильник и прятаться. К счастью, их по-прежнему не замечали, однако и гоблинов им пока встречалось немного.
С ростом количества различных помещений, галерей и коридоров улучшалось и их качество. Узких пространств уже почти не встречалось, зато стены и потолки нередко украшали различные затейливые орнаменты или красочная лепнина. Попадались даже статуи, но большинство из них были изуродованы и порой содержали всякие непристойные надписи. Сомнений не возникало, что здесь постарались орки. Тем не менее архитектура подземелий и их интерьер вызывали живейший интерес у Гимли, который непрестанно вертел головой по сторонам и то и дело издавал приглушённые возгласы восхищения. Леголасу творчество Огнебородых тоже показалось занятным, однако, в отличие от Гимли, он поглядывал вокруг в основном, чтобы вовремя заметить опасность.
Так шли они несколько часов, пока Леголас внезапно не остановился и не заявил:
— Кажется, Гимли, мы на верном пути. Спереди дохнуло свежим воздухом, будто там открыли дверь или окно…
Однако гном снова ничего не ощутил, а потому лишь пожал плечами.
— Надеюсь, это не очередная плантация, — уронил он.
— Запаха растительности не чую, — радостно блестя глазами, обернулся к нему эльф. — Хотелось бы на этот раз не ошибиться.
— Если там и находится выход, то наверняка не главный, — заметил Гимли. — Ведь, судя по твоим словам, Огнебородые завалили центральные ворота сразу после своего ухода. Вряд ли гоблины стали бы творить очевидную глупость, разбирая их на радость вам.
— Ну, до сих пор они вели себя крайне осмотрительно.
— В таком случае, каким бы ни оказался выход впереди, там будет полно стражи…
Леголас молча согласился с ним, и они пошли дальше. Но вскоре снова остановились — тоннель резко уходил вниз, образуя длинную каменную лестницу. Переглянувшись, друзья направились было по ней, но вдруг услышали внизу грубые голоса и приближающиеся шаги многочисленных ног. Недолго думая, они бросились назад и нырнули в ближайший боковой ход. Он плавно изгибался в сторону лестницы, но, увы, оказался чрезвычайно коротким. Едва Леголас с Гимли пробежали по нему несколько ярдов, как он закончился, и они очутились на небольшом скальном выступе, нависшем над чёрной бездной. Но самое неприятное, что сейчас здесь пылал костёр, разожжённый в здоровенной каменной жаровне, а возле него сидело с полдюжины гоблинов, сбоку от которых поблёскивал большой медный гонг на перекладине…
Когда два приятеля выбежали на них, орки на мгновенье впали в полнейший ступор. Но затем похватали оружие и вскочили на ноги. Делать нечего, нужно было по-быстрому разобраться с ними, пока они не подняли тревогу, ибо, как уже сообразили наши бедолаги, они оказались на сторожевой площадке. И первым, как обычно, среагировал Леголас: завидев, что один из гоблинов вознамерился ударить по гонгу железным прутом, он в мгновение ока пронзил его стрелой. Орк упал мёртвым, но штырь тут же подхватил другой караульный. Однако и он не успел добежать до сигнального гонга, рухнув на пол со стрелой в ухе. Тогда оставшиеся четверо громко закричали: «Караул! Враги!», и накинулись на замотанных в тряпьё странных пришельцев.
Двое из их числа метнулись к Гимли, и тот едва успел бросить на пол лампу и выхватить Ангротиль. В ту же самую секунду на него с гортанным криком запрыгнул ближайший к нему гоблин. Но вдруг отчаянно заверещал и, непроизвольно стянув с гнома ветхий плащ, свалился на землю, где ожесточённо затряс дымящимися лапами — по неведению он схватил Гимли за эльфийский шлем и нагрудник с эльфийскими же чарами. А как мы все помним, даром это для орков не проходило.
Не обращая больше на него внимания, Гимли повернулся ко второму противнику, который оказался поумнее своего соплеменника. Размахивая кривым мечом, он попытался достать им Гимли. Но тот легко прикрылся щитом и одним ударом молота прервал жалкую жизнь орка. Чтобы расправиться с этими противниками, Гимли даже не понадобилось призывать Силу Ангротиля, ибо тот и в пассивном состоянии являл собой грозное оружие.
