Он отобрал у Бофура стрекозу, положил её на раскрытую ладонь и отошёл от реки на десяток ярдов в сторону леса. Не простоял он там с вытянутой рукой и минуты, как насекомое словно бы ожило, энергично затрепетало крыльями и взмыло в воздух. Но вместо того чтобы лететь к лесу, оно зачем-то снова помчалось к реке. Достигнув её, стрекоза резко снизилась над берегом перед самой водой, повисела там пару мгновений, а потом вдруг перестала махать крыльями и камнем рухнула на землю. Бофур снова поднял её, но теперь хищница уже не шевелилась.
— Кажется, уснула… — неуверенно проговорил он и выронил насекомое на землю.
— Это всё река! — заявил тут Дори. — Она усыпляет мёртвым сном всех, кто к ней хотя бы просто приближается!
— А я бы сказал, это здешний туман, — поправил его Нори. — Мне спать захотелось сразу, как мы в него вошли.
— Подтверждаю, — молвил Двалин, с трудом сдерживая очередной зевок.
— Странно как, — задумчиво произнёс Сэл Мулад, наблюдавший за ними со стороны. — На нас этот туман так не действует. Не думал, что гномы настолько хлипкие…
— Тем не менее лучше будет всем отойти от реки, — заметил стоявший поблизости Леголас. — Пусть там останется только Кэрриэль.
Гимли эту мысль одобрил, и вскоре отряд откочевал к опушке леса, продолжив движение уже под сенью деревьев. Здесь дремота почти моментально покинула гномов, и теперь они с большой опаской поглядывали в сторону реки, где в клубах тумана мелькала стройная фигура следопыта.
— Интересно, а почему этого тумана не было на Зачарованной Реке к северу отсюда? — спросил Двалин у шедшего позади него Вельфиона. — Помнится, когда она первый раз повстречалась нам в отдалённом прошлом, никакого тумана над ней мы не заметили…
— Потому что он там не образуется, — улыбнулся целитель. — По невыясненным пока причинам туман уже многие века наблюдается только в этой долине, отчего она и получила своё название. Причём он здесь стоит круглогодично, в любое время суток. Даже солнце и ветер не в силах полностью разогнать его.
— Везде сплошные загадки! — проворчал Дори, услышавший их. — Голова от них уже болит!
— А ты не заморачивайся! — весело подначил его Нори. — Легче будет. Пусть другие их разгадывают. Вон хотя бы Гимли — он любит подобные задачки, так пусть над ними голову и ломает.
Двигаться по свободному от густой растительности пространству оказалось намного легче и быстрее, поэтому отряд за каких-то полчаса протопал добрую милю, прежде чем Кэрриэль опять дала знак остановиться.
— Следы исчезли, — сообщила она, возвращаясь к послушно замершим товарищам. — Последние я нашла во-о-н на том камне, — она показала на крупный белый валун, лежавший в непосредственной близости от реки, так что её воды омывали одну из его сторон.
Леголас с Сэл Муладом захотели взглянуть на этот камень поближе, но и Гимли был тут как тут.
— И я с вами! — заявил он.
— А не уснёшь? — спросил Леголас.
— Не должен, — мотнул головой гном.
— Ладно, — согласился лесной принц.
Они спустились к реке, снова окунулись в туман, и Гимли сразу же почувствовал, как коварная сонливость опять начала овладевать им. Он потряс головой, собрал всю волю в кулак и чуть виновато улыбнулся Леголасу, внимательно посмотревшему на него. Как и следовало ожидать, никаких следов на валуне Гимли не разглядел, поэтому стал просто слушать суждения эльфов.
— Вот этот камень, — сказала Кэрриэль, кивком указав на булыжник. — Как видите, чёрный травяной след заканчивается как раз возле него.
Действительно, испорченная магией вора трава прерывистой тёмной полосой тянулась от самого леса и подходила вплотную к валуну. И всё, больше никаких подобных проявлений к югу или востоку.
— Такое ощущение, будто вор просто сиганул с камня в воду, — проронил глашатай Леголаса.
— Это на первый взгляд, — молвила девица и лукаво улыбнулась. — Но наш парень не настолько глуп. Скорее даже наоборот. Вот, глядите…
Она наклонилась и подняла с земли несколько скрученных потемневших листьев. Даже Гимли, не будучи специалистом по растениям, легко определил, что это были листья какого-то дерева. Это тем более удивляло, что ни на этом, ни на том берегу на расстоянии пары сотен ярдов не виднелось ни одного дерева. Леголас и его глашатай молча взяли из рук Кэрриэль по листку и внимательно рассмотрели их.
— Ольха, — определил Сэл Мулад.
— Верно, — кивнула следопыт. — Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна…
— Это и странно — я не вижу поблизости ни одного дерева, — продолжал недоумевать Сэл Мулад. — Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?
Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.
— Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы? — она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, видневшихся на западном берегу.
