Забегая вперёд, скажу, что на третий день погони, благополучно переночевав у реки, конники ещё полдня ехали по дороге в южном направлении, а потом повернули назад. Надолго оставлять Заскочье без охраны они не рискнули, ибо в соседней Древлепуще нынче развелось небывалое количество волков, уже неоднократно пытавшихся проникнуть сквозь Заплот.
Ну а для Сэма и его друзей утро этого дня выдалось прохладным, туманным и… голодным. Ведь последние припасы они доели ещё вчера. Во время ужина эта проблема не казалась такой уж страшной. Но когда с утра у всех вдруг засосало под ложечкой, хоббиты угрюмо переглянулись, хлебнули винца из своих фляг и с кислыми минами отправились дальше вниз по реке.
Однако ближе к обеду компания в конце концов не выдержала и заставила Мерри исполнить данное Пиппину обещание. После Ивлинки Брендидуин стал шире и полноводней, а за прошедшую ночь его течение немного поутихло, так что бравый Брендискок вполне мог продемонстрировать некоторые свои полезные навыки. Впрочем, артачиться он не стал и с невозмутимым видом велел направить лодки к берегу, где вода текла относительно медленно и где можно было спокойно заняться рыбным промыслом.
Вооружившись там гарпуном, он недвижной статуей замер над водной гладью в ожидании. Рыбы в реке хватало, но Мерри пришлось изрядно помучиться, прежде чем ему удалось поймать хотя бы одну. Это оказался окунь, не очень большой, но и не маленький. Через полчаса за ним последовал второй, чуть поменьше, однако друзья радовались им, как дети. Разведя костёр, они быстро зажарили добычу и тут же приговорили её без остатка.
— Вкуснотища! — довольно пробормотал после обеда Пиппин. — Только… маловато…
— До вечера протянем, а там ещё наловим, — сказал Мерри. — Итак часа два здесь потеряли.
Тем не менее настроение у хоббитов немножко поднялось, и дальше они продолжали сплав уже несколько бодрее. Впрочем, грести им по-прежнему почти не приходилось, ибо стремнина всё ещё несла их лодки с приличной скоростью.
А вечером они были вынуждены сделать ещё одну незапланированную остановку. Солнце уже нависало над горизонтом, когда зоркий глаз Пиппина заметил на западном берегу какое-то едва различимое тёмное пятно среди зелёной травы.
— Глядите! — закричал он, указывая туда рукой. — Костёр! Только вроде потухший.
Сэм немедленно скомандовал править туда, и вскоре уже и все остальные отчётливо разглядели большое кострище почти у самой воды. Над ним не вилось дыма, а в золе виднелись остатки несгоревшего хвороста и рачьих панцирей. Выбравшись на сушу, хоббиты обратили внимание на примятую вокруг костра траву и множество чьих-то следов — маленьких босых и больших обутых.
— Интересно, кто это тут раками лакомился? — поинтересовался Пиппин, с завистью разглядывая разломанные панцири.
— Кто-кто… Наши пираты и лакомились, — уверенно заявил Мерри и указал на землю. — По следам это нетрудно понять.
— Отпечатки довольно свежие, — произнёс Фолко, внимательно всё осмотрев. — Похоже, разбойники были тут примерно в обед, — он присел у костра и поворошил его рукой. — Но зола уже остыла.
— Серьёзно отстаём от них… — угрюмо бросил Сэм.
— Ничего, догоним, — с беззаботным весельем посмотрел на него Пиппин. — А пока предлагаю последовать примеру наших таинственных недругов.
— Верно, я тоже думаю, что, раз ещё светит солнце, мы можем пару лишних часиков проплыть по реке, — кивнул Мерри.
— Да нет, я не о том, — отмахнулся от него Пиппин. — Предлагаю нам самим поискать здесь раков. Не думаю, что шайка Хвоща выбрала это место для костра просто так. Возможно, они уже знали, что раки тут водятся в изобилии. Вон, поглядите, как затоптали берег — сразу видно, что шастали вдоль него с определённым умыслом. Да и ты, Мерри, грозился вечером порыбачить. А по мне, так раки — это ещё лучше, чем рыба. Деликатес как-никак!
— Да их здесь и не осталось уже, поди! — сказал Фолко, критически оглядывая истоптанный берег. — Видал же, сколько разбойников было на том корабле.
— Не, чует моё сердце, всех они не выловили, — упрямо помотал головой Пиппин. — И нам на ужин хватит. Если они смогли тут что-то найти, то и мы сможем. У нас с Мерри в этом уже есть сноровка.
Друзья вопросительно посмотрели на Сэма. Но тот не стал долго раздумывать и согласно тряхнул волосами, ибо, как и все остальные, совершенно не наелся в обед.
— Сегодня остановимся здесь, — проговорил он. — А заодно все вместе поищем раков. Хотя нет. Ты, Фолко, займись костром.
Пиппин оказался прав, и через сорок минут блужданий в мелкой воде у берега им удалось выловить две пары взрослых членистоногих. Никакой посуды, кроме небольших кожаных фляжек с вином, у путников с собой, разумеется, не было, поэтому готовили раков голыми руками. Точнее, их просто бросили в огонь и ждали, пока они пропекутся. В общем, с горем пополам нашим героям поужинать-таки удалось, вот только мясо слегка подгорело. Но на голодный желудок и такая пища показалась им почти божественной. Даже отсутствие соли и специй не смогло испортить им аппетит.
