И в правду, хоббиты только сейчас заметили, что на берегу находились уже не два, а три челнока, к тому же изготовленные явно рукой одного мастера. Два из них хоббиты замаскировали ранее в тростнике, и они оставались там нетронутыми, а вот третий стоял открытым, и Радагаст сидел как раз вблизи него. Причём в нём, помимо вёсел, лежала ещё и пара каких-то объёмистых тюков.
Пока растерявшиеся хоббиты собирались с мыслями, маг откинул полу своего плаща, явив взорам перемётную кожаную сумку, висевшую у него на левом боку. Достав из неё длинную трубку и кисет, он неторопливо закурил.
— Ну, рассказывайте, — махнул он затем трубкой и выпустил изумительное по своей форме колечко дыма, больше всего похожее на небольшое птичье гнёздышко.
— Простите, что рассказывать? — не поняли хоббиты, зачарованно разглядывая забавный дымок. — Что именно вы хотите от нас услышать?
— Как вы умудрились во всё это влипнуть? — пояснил Радагаст и выдохнул ещё одну струйку дыма, которая вдруг приняла очертания маленькой птички.
Забив крылышками, она вспорхнула в гнёздышко над его головой и деловито уселась там, разевая клювик.
— Дочку у меня похитили, на Зелёной Заводи, — начал Сэм, косясь на призрачную возню над магом. — Ну а мы, разумеется, не стали сидеть сложа руки и пустились в погоню…
— Это мне известно, — нетерпеливо прервал его Радагаст. — Я спрашиваю, как вы в это вляпались? — указал он на рога Пиппина.
Хоббиты смущённо переглянулись.
— А вы разве не знаете? Вы же маг… — ехидно взглянул на него Пиппин.
Было видно, что сейчас он склонен подозревать в своём преображении именно Радагаста. Да и любой, пожалуй, на его месте, стал бы так думать, особенно в свете сложившихся обстоятельств.
— Кое-что знаю, но хотелось бы услышать детали, — не обращая внимания на иронию в его тоне, молвил волшебник.
— Сперва скажите, откуда вы столько знаете о нас? — продолжал пытать Пиппин.
— У меня разные способы добычи информации, — уклончиво ответил Радагаст. — Но про ваше приключение я главным образом узнал от хоббитов Заскочья, среди которых очень кстати оказалась и некая Рози Гэмджи…
— Рози?! Вы видели мою Рози? — вскричал Сэм. — Скажите, пожалуйста, как она там? Как Фредегар?..
— Они в порядке и по-прежнему находятся в Заскочье. К тому же ваш друг быстро поправляется.
— А когда вы видели их в последний раз?
— Два дня назад, как раз когда в Заскочье вернулся посланный вам на помощь верховой отряд ширрифов и ополчения.
— Эх, говорил же я, что нужно было их дождаться! — со вздохом заметил Пиппин. — Если бы друзья меня тогда послушались, этих «украшений», — он постучал по своим рогам, — мы бы счастливо избежали…
— И почему же вам это не удалось? — посмотрел на него маг.
— А вы не догадываетесь?.. — с едким сарказмом спросил Пиппин. — Лучше скажите, что ВЫ делаете здесь?
— Я пришёл за вами, — просто ответил Радагаст.
— Ага! — Пиппин торжествующе наставил на него палец. — И зачем?
— Потому что Гэндальф перед своим уходом из Средиземья просил меня присмотреть за вами, — признался чародей. — Но я опять не оправдал его доверия, — с ноткой печали добавил он, — иначе с вами не случилось бы всей этой оказии…
Хоббиты снова переглянулись, на этот раз удивлённо.
— Гэндальф просил вас присмотреть за нами? — не поверил Пиппин. — Ничего себе! Так все эти годы вы находились поблизости?! А я-то полагал, что, кроме Следопытов, на наших границах и нет больше никого.
— После войны с Сауроном дунаданов на ваших границах осталось совсем мало, — покачал головой Радагаст. — Значительную их часть король Элессар отозвал к себе, чтобы они помогли ему восстановить власть короны над Арнором. Так что пришлось мне в какой-то мере заменить их здесь…
— Ну, Гэндальф! Мог бы и предупредить нас, — надулся Мерри. — Стольких проблем удалось бы избегнуть.
— Ты ведь знаешь его, — повернулся к брату Пиппин, — лишнего слова иной раз из него не вытянешь.
— Это наша с ним общая ошибка, — молвил Радагаст. — И эти странные «подарочки» на ваших головах лишь следствие этого. Так как вы их заполучили?
— Это всё от голода… — прогундосил Сэм и рассказал магу обо всём, что с ними произошло за последние дни.
Радагаст долго молчал и лишь потягивал свою трубку, продолжая выпускать разноцветных «птичек» и «гнёзда».
— Да, это всё очень странно, — наконец выговорил он. — Странно и крайне любопытно, — докурив трубку, он вытряхнул её и спрятал обратно в сумку. — Давайте-ка я вас осмотрю.
Поняв, что они напрасно подозревали Радагаста в дурных связях и злонамеренных кознях, хоббиты уже без всяких сомнений позволили ему изучить их колдовские «отростки».
— Как интересно… — пробормотал Радагаст спустя несколько минут. — Я бы даже сказал, что это весьма и весьма интересно.
— Щфо инфересно? — полюбопытствовал Фолко.
— Очень интересные чары. Тот, кто их наложил, большой мастер…
— А это можно как-то расколдовать? — с надеждой спросил Пиппин.
Маг неопределённо пожал плечами.
— Не могу пока ничего обещать. Сперва мне нужно взглянуть на тот мешок, что вам подкинули. Надеюсь, вы его сохранили?
