Через секунду уже весь отряд был на ногах и, держа в руках оружие, напряжённо вглядывался во мглу поверх колючего заграждения. Как и следовало ожидать, никто ничего не увидел, и это заставило Хилуна подскочить к орущему парню и рукой заткнуть ему рот.
— Чего раскричался? — прошипел он. — Где ты видел снаргов?
— А я не видел, — зашептал пастух. — Я их услышал. И сейчас слышу…
Его слова невольно заставили всех притихнуть и прислушаться. Действительно, со стороны дороги, где отряд наткнулся на Шена, доносился приглушённый расстоянием многоголосый клёкот.
— А парнишка-то не ошибся, — молвил Сарт. — Там и вправду снарги.
— И, судя по всему, их там немало… — добавил Корсен.
— И зачем нужно было орать на всю округу? — обернулся Хилун к селянину. — Из-за твоих криков эти твари теперь обязательно сюда явятся.
— А они уже были здесь, — сказал Ильдан. — Часовые доложили мне, что совсем недавно три снарга-разведчика заглядывали к нам на огонёк…
— А почему нас никто не разбудил? — резко посмотрел на него Хилун.
— Потому что эти безмозглые курицы напоролись на колючки внешнего ограждения и сразу убежали к своим. Дозорные посчитали это недостаточной угрозой, чтобы будить народ.
— Какие заботливые у тебя бойцы, — с сарказмом уронил Валендир, бросив на брата косой взгляд. — Вот только я почему-то уверен, что эти снарги ещё вернутся, причём уже со всей остальной стаей. Закончат с более лёгкой добычей и вернутся…
Хилун смерил часовых свирепым взглядом.
— Никому больше не спать! Оружие держать под рукой! — приказал он. — Как услышим, что снарги приближаются, костёр разжечь поярче.
— А мне оружие дайте! — попросил Шен.
— Ты пастух, а не воин, — заметил Сарт. — Так что делай то, что у тебя получается просто великолепно — шуми погромче. То есть можешь и дальше стучать по котелку и страшно орать — авось эти степные куропатки испугаются и разбегутся… Нет, не сейчас! — ухватил он юношу за руки, завидев, что тот вознамерился опять барабанить по посудине. — Потом, когда снарги к нам полезут.
А те и в самом деле полезли. Правда, не сразу, а спустя примерно полчаса. Их дружный топот, стремительно приближающийся к лагерю, путешественники услышали ещё издалека. Тотчас костёр в становище ярко запылал, а следом за ним из темноты донёсся зловещий клёкот зверюг, разглядевших наконец свою добычу.
Действительно, стоя сейчас в круге света, люди были прекрасно видны для тех, кто находился вне его. Поэтому руководители отряда заблаговременно позаботились о том, чтобы не оказаться в заведомо проигрышном для себя положении. В связи с чем ещё вечером по их приказу за пределами лагеря наёмники собрали несколько стогов сухой травы, расположив их с северо-западной стороны, то есть там, где стоянку не защищал лес. Но этого всем показалось мало, и между стогами и двойной линией колючего ограждения дополнительно соорудили три ряда соломенных насыпей, расположенных параллельно дороге.
И вот теперь, когда бешено несущихся снаргов от стойбища отделяло чуть больше пятидесяти ярдов, Валендир махнул рукой лучникам. Защёлкали тетивы, и во тьму улетело несколько горящих стрел. Считанные секунды спустя в сорока ярдах от лагеря вдруг словно бы зажглись три огромных факела, в один миг осветив вокруг себя довольно обширное пространство. А заодно и сотни полторы ящеров с оскалёнными зубастыми пастями. Некоторые из них шарахнулись в стороны от внезапно вспыхнувших стогов, но остальные, как ни странно, нисколько не замедлили своего бега. Зато теперь все они оказались на свету и представляли собой хорошо заметные мишени.
При виде такого количества опасных хищников, наёмники заволновались, однако Хилун не дал им поддаться панике.
— Всем стоять! Действуем по плану, — крикнул он. — Лучники, внимание! По моей команде стреляйте зажигательными по дальней насыпи! Приготовились! И-и-и… Огонь!!!
В воздух устремились новые горящие стрелы, но теперь уже в гораздо большем количестве. Они в мгновение ока подожгли указанную насыпь соломы, тем самым поставив перед снаргами непреодолимую, пышущую жаром и едким дымом преграду. Резко затормозив перед стеной огня, животные зашипели и принялись хаотично метаться туда-сюда, хотя никто из них обратно так и не повернул.
— Теперь по снаргам — огонь! — вновь скомандовал Хилун.
Лучники дали третий залп. Увы, некоторые из них, похоже, переволновались, и часть стрел либо не долетела, либо без всякой пользы ушла в пустоту. К счастью, большинство всё же не промахнулись и таки сразили с десяток ящеров. Как и рассчитывали путешественники, это отвлекло от них некоторое количество снаргов, которые тут же принялись терзать своих павших сородичей.
— Клятые каннибалы! — с отвращением сплюнул Сарт, сжимая в руках дротик и щит.
— Не расслабляться! — тут же обернулся Хилун.
Но эта его команда оказалась лишней, ибо все, наоборот, были напряжены до предела. Более того, лучники уже без всякого приказа стали бить по бестолково снующим снаргам, подстрелив их ещё с пару десятков.
