Но, несмотря на всё это, Найла повеселела. Сейчас ей пригодится помощь ещё одного льва.
– Давайте поохотимся! – сказала она.
Чамбо и Аиша без лишних слов согласились. Теперь, когда их было трое, они могли позариться и на антилопу гну. Тут львы поняли, что своим шумом могут спугнуть добычу. Нужно было действовать тихо.
– Ждём здесь, – сказала Найла.
Друзья спрятались в траве. Вскоре появилась шумная семья бородавочников. От вида аппетитной добычи у Найлы потекли слюнки, но она всё же сдержалась и осталась в засаде. Рядом по зарослям бродили бабуины в поисках вкусных семян. Бородавочники шли с детёнышами, которых можно было повалить одной лапой, но львы не знали, как отреагируют бабуины – они вполне были способны поднять шумиху.
Тем более беспокойный ветер был не на стороне львов – он постоянно менял своё направление. Запах льва витал повсюду в зарослях, и вся добыча уже почувствовала присутствие хищников. Внешне будто ничего не изменилось – животные продолжали щипать траву, фыркать и пить воду, но в их движениях явно чувствовалась напряжённость.
Найла заметила импалу, которая встревоженно вглядывалась в заросли.
Львица бесшумным вихрем бросилась на животное. Импала застыла от страха и даже не сопротивлялась. Не издав ни единого крика, добыча «вернулась в саванну».
Друзья как следует набили животы и улеглись вздремнуть под кустарниками. В дни скитаний они продолжали идти даже днём, но сейчас в этом уже не было необходимости.
Когда солнце склонилось к горизонту, друзья снова отправились в путь. В ночном небе разносился вой гиен, расплодившихся на этих землях. Издалека послышался львиный рык – лев из другого прайда провозглашал себя хозяином территории.
Вдруг послышался ещё какой-то рёв. Друзья выжидающе спрятались в зарослях, а когда вокруг стало тихо, снова двинулись в путь.
Найлу всё никак не отпускали странные мысли. Она продолжала с любопытством поглядывать на Чамбо.
«И всё же зачем он пошёл за нами? – размышляла львица. – Чамбо сказал, что его отправила сюда Ванини… Что-то не верится».
Найла и сама не могла понять, почему не может поверить словам Чамбо. Странное предчувствие не покидало львицу, как бы она себя ни успокаивала.
«Думаю, он что-то задумал. Но что?»
– В чём дело? – внезапно спросил Чамбо, оглянувшись на Найлу.
– Ты о чём? – Львица огрызнулась без причины и резко отвернулась.
Но вскоре она снова посмотрела на Чамбо и спросила:
– Ванини… Как?
– В смысле как?
– Я имею в виду… После того, как мы с Аишей ушли… Как она?
– А… Конечно, она переживает из-за гиеновидных собак.
Чамбо несколько раз зевнул, хотя совершенно не хотел спать. Его зевота будто заразила Найлу, и львица тоже широко зевнула. После длительного молчания Найла вновь спросила Чамбо:
– Получается, Ванини сказала тебе идти за нами и ты сразу пошёл? Ты же должен был защищать Чёрные земли! Почему не отказался идти?
– Что? Вообще-то я тоже переживал…
– Ты переживал за меня? Ха! Это просто смешно. Я Найла, забыл?!
Чамбо притих, словно потерял дар речи.
Тут вмешалась Аиша:
– И всё же он переживал. Переживал за нас.
Аиша недовольно буркнула, глядя то на Найлу, то на Чамбо, и поспешила вперёд. Львы последовали за ней.
Вдруг друзья вышли на другую человеческую тропу. На небе медленно зарождался рассвет.
– Давайте передохнем вон за теми зарослями, – уверенно сказала Найла.
Но Аиша вдруг возразила:
– Давайте лучше остановимся на человеческой тропе. Там земля сухая, только представьте, как хорошо будет улечься туда животом!
Сухая земля, несомненно, привлекала львов, но они знали, что человеческая тропа – не место для отдыха. Там стоял отвратительный запах, а люди собирались вместе в одно большое нечто и носились по саванне со скоростью гепарда.
Но Аиша снова удивила друзей:
– Не переживайте. Все люди исчезли. Луна становилась полной и маленькой уже несколько раз, а их всё не было видно нигде. Сами проверьте, едкий запах почти пропал.
Найла подошла к Аише и внюхалась в человеческую тропу. Всё было именно так, как та и сказала.
Юная львица плашмя разлеглась на человеческой тропе, будто сама стала плоским валуном. Найла и Чамбо нерешительно переминались с лапы на лапу, а затем устроились рядом с Аишей. Старшим товарищам было не по себе, но, когда они ощутили животом тёплую сухую землю, тут же расслабились. Львы даже не заметили, как провалились в сон. Когда солнце взошло, друзья снова отправились в путь.
Вскоре показался ручей. Аиша первой перепрыгнула через водный поток. Когда она впервые увидела реку, то распереживалась так, что шерсть встала дыбом. Сейчас же львица могла перепрыгнуть речной поток одним махом. Найла довольно улыбнулась.
Эта река напомнила ей о ручье Нгара на земле Мадибы. Найла вспомнила, как в детстве каждый раз переживала, когда нужно было перепрыгивать через него. Тогда она с восхищением смотрела на родных, легко преодолевающих препятствие. Она мечтала вырасти такой же львицей и жутко боялась, что у неё это не получится.
