– Прости, что опоздал, милая. Проголодалась, да? Я должен был избавиться от гиен, они следовали за мной по пятам. Ещё и…
Вдруг Мун увидел Ванини. Ача тоже заметила львицу, и её ласковый взгляд тут же переменился.
– Это лев!
– Это лев!
– Это лев!
Гиеновидные собаки снова закричали, обступив Ванини ещё плотнее. Теперь львицу окружали самки, самцы и даже те, кто охранял пещеру.
Ванини нахмурилась и обнажила клыки:
– Р-р-р…
Это был самый глубокий львиный рык – предупреждение.
Но Мун и Ача, казалось, совсем не обратили внимания на предупреждение львицы, они смотрели на неё скорее с жалостью.
– Какая храбрая львица, решила одна прийти к логову гиеновидных собак! У тебя точно голова на месте? – спросил самец.
– Не стоит её жалеть. Вспомни, львы хоть раз относились к нам со снисхождением? – сказала Ача, многозначительно посмотрев на Муна.
Вдруг Мун сделал кое-что неожиданное:
– Апчхи!
Он чихнул.
Ача тоже чихнула, а затем они вдвоём повернулись к сородичам, которые уже окружили львицу плотным кольцом.
– Апчхи!
– Апчхи!
– Апчхи!
Гиеновидные собаки стали чихать одна за другой. Затем предводители стаи снова повернулись к Ванини:
– Апчхи!
Ача чихнула последней и сказала:
– Ну всё, дело сделано.
– Что? Какое дело?
Голос Ванини дрогнул. Вместо ответа Ача ухмыльнулась и показала свой красный язык. Она вдруг пригнулась, вытянув шею. Гиеновидные собаки заняли свои охотничьи позиции, будто стали одним целым. Сегодняшней добычей была львица Ванини, хозяйка Чёрных земель.
– Р-р-ра-а-а! – Ванини громко взревела и замахала передними лапами.
Ача быстро увернулась. Гиеновидные собаки дружно отступили назад.
– Р-р-ра-а-а! – Ванини снова взревела и подбежала к самке, замахиваясь острыми когтями, но вдруг без сил упала на траву.
Ванини громко рычала и яростно размахивала когтями, но гиеновидные собаки не то что не испугались – они даже не вздрогнули. Хищники без остановки нападали на львицу, словно договорились, кто откуда выпрыгивает. Их атаки были похожи на порывы ветра – не успевали одни отступить назад, как другие атаковали снова.
– Пи-пи-ик! – Одна из гиеновидных собак сзади издала пронизывающий писк и острыми когтями поцарапала бок Ванини.
Рана оказалась несерьёзной, и Ванини тут же повернулась к хищнику. Вдруг Мун подскочил к Ванини и укусил её за правое бедро.
– Р-р-ра-а-а!
Ванини взревела от боли и изо всех сил стряхнула зверя с себя. Его подбросило в воздух, но он с лёгкостью опустился на траву. Ача, словно продолжая начатое любимым, вцепилась в морду Ванини и больно укусила за левое ухо.
Другая гиеновидная собака снова укусила львицу за правое бедро.
– Р-р-ра-а-а! – Ванини с силой ударила Ачу передней лапой.
– Пи-пи-ик! – Ача вскрикнула и упала в траву.
Гиеновидные собаки тут же отступили. Но это не означало, что они сдались.
Ача поднялась, дрожа всем телом, повернулась к Ванини и снова высунула красный язык. Она насмехалась над львицей:
– Ну и что ты собираешься делать дальше, королева недоделанная? Опять громко зарычишь? И это всё, на что ты способна?
Ача снова чихнула, и все гиеновидные собаки повторили за ней:
– Апчхи!
– Апчхи!
– Апчхи!
– Отлично! Давайте же продолжим охоту на льва! – сказала Ача.
Гиеновидные собаки разом набросились на Ванини. И тут львица бросилась наутёк.
– А-у-у-у! А-у-у-у! – Ванини из последних сил звала Парабара.
Ванини знала: Парабар тут же услышит зов львицы, в каком бы месте Чёрных земель он ни находился. Но прийти на помощь так же скоро не сможет.
Ванини жутко испугалась, словно её бросили под ноги разъярённым слонам. Она боялась гиеновидных собак. Дело было не только в смертельной болезни.
С виду гиеновидные собаки – небольшие животные, похожие на гепарда. Но в них скрывалось нечто большее. Лапа, которую укусил Мун, болела всё сильнее. С каждым шагом эта боль растекалась по всему телу. Ванини не могла бежать быстро, а дыхание гиеновидных собак доносилось уже почти за её спиной.
Вдруг далеко в зарослях травы послышалось зловещее хихиканье.
Это были гиены. Запах львиной крови всегда привлекал этих животных, а их ехидный смех отпугивал других хищников. Гиеновидные собаки, оказалось, не были исключением.
– Гиены! – закричал Мун.
Гиеновидные собаки замедлили шаг. Теперь Ванини могла бы с лёгкостью убежать, но не было сил – лапа жутко болела.
Вдруг из темноты послышался шёпот:
– Ванини!
Это была Фаиса.
Ванини рухнула в траву. Фаиса схватила Ванини за загривок и потащила за собой. Гиеновидные собаки приближались с быстротой гепарда. Ванини и Фаиса не одолели бы их всех в одиночку. Убежать львицы тоже не могли. Казалось, выхода нет.
Вдруг внимание гиеновидных собак привлёк неожиданный звук:
– Пи-пи-ик!
В норе гиеновидных собак кричали детёныши. Вся стая тут же замерла.
– Детки! – пронзительно закричала Ача.
Гиеновидные собаки подхватили крик предводительницы и поспешили обратно к норе у холма.
