Прошло время, и Найла стала львицей, похожей на своих матерей. Она подошла к берегу реки и заглянула в воду. Она впервые отчасти, но поверила в странные речи Ванини: львицы в воде определённо были похожи на их матерей. Найла с лёгкостью перепрыгнула речной поток.
– Давайте ускоримся.
Теперь Найле стало намного легче идти. Дело не в том, что она вдруг перестала бояться бабушку Мадибу. Наоборот, Найла почувствовала, что выросла и теперь готова встретиться со своими страхами. Она стала львицей, похожей на своих матерей.
Но неужели её собственная сестра не доверилась ей и послала следом Чамбо? Найла снова задумалась.
«Ванини бы точно так не поступила. Если она доверяет что-то товарищу, то верит в него до конца. Такова моя сестра. Тогда зачем пришёл Чамбо?»
Найла знала Чамбо лучше, чем кого-либо другого. Но теперь его мысли казались ей неведомыми и даже более хитро сплетёнными, чем план охоты.
Чамбо же просто старательно шёл вперёд. Вдруг подул ветер, и его объёмная грива стала красиво развеваться в потоках воздуха.
Сердце Найлы неожиданно забилось.
«Странно, – подумала она, – я даже не на охоте».
Чамбо бесследно исчез.
Друзья не обнаружили ни признаков борьбы с другими животными, ни следов людей. На Чёрных землях исчез и его запах. Ванини и Парабар пребывали в замешательстве.
– У него что, крылья выросли? – удивлённо спросила Ванини.
Парабар выпучил глаза и внимательно осмотрел небо.
– Что, нет его там? – весело спросила Ванини.
Лев повернулся к львице и широко улыбнулся. Парабар всегда заставлял Ванини улыбаться, даже в самые трудные моменты. Шутка Парабара немного приободрила Ванини.
«Чамбо пропал не просто так. Должен быть способ найти его», – подумала Ванини.
– Я ещё раз везде проверю, – сказал Парабар, словно прочитав мысли Ванини.
– Хорошо. Тогда я отыщу ту самку гепарда.
– Гепарда?
Парабар был озадачен. Почему это Ванини должна искать гепарда? На Чёрных землях все должны были сами приходить на поклон к львице.
Львы и гепарды не охотятся друг на друга и не собираются воевать. Но и дружить они тоже не намерены.
– Самка гепарда, которую мы встретили недавно, возможно, знает о гиеновидных собаках.
У Ванини не было времени подробно объяснять всё Парабару. Солнце уже скрылось. Гепарды охотятся днём, поэтому, чтобы найти Уфику на такой огромной территории, Ванини нужно было собираться в путь прямо сейчас.
Друзья разошлись в разные стороны. Парабар отправился на поиски Чамбо, а Ванини – к желтокорой акации, в которую попала молния, чтобы найти следы гепарда.
Но Ванини не смогла найти ни единого следа. Она встретила братьев гепардов и спросила, не видели ли они Уфику, но в ответ ничего не услышала, они удостоили её лишь презрительным взглядом. Братья не стали бы специально скрывать что-то от Ванини. Эту парочку не интересовали другие животные, в общем-то, они не были неразлучны даже друг с другом.
Фаисы тоже нигде не было видно, лишь у желтокорой акации чувствовался её слабый запах. Пахло так, словно львица была здесь последний раз только вчера.
– Р-р-ра! Р-р-ра-а-а!
Ванини несколько раз прорычала в тёмные заросли травы, но ответа от львицы не последовало. Послышались лишь нервные крики бабуинов.
«Неужели она ушла с Чёрных земель? – расстроилась Ванини. – А вдруг на неё напали гиены?»
Ванини обеспокоенно ходила взад-вперёд у желтокорой акации. Вдруг она увидела что-то в кроне дерева и подошла поближе.
На ветке дремала сова-сипуха. Ванини вспомнила, что несколько дней назад уже видела её на том же месте. Когда они встретились взглядами, львица спросила:
– Ты, случайно, не видела львицу, которая была здесь?
Сипуха испуганно захлопала крыльями и перебралась на ветку повыше, а затем, оправдывая своё имя, просипела:
– Львица, которая была здесь! Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понимать несколько вещей. Что такое «львица»? Что такое «была»? Что такое «здесь»?
– Львица, которая была здесь, в кустах, – сказала Ванини, указывая передней лапой на кустарники, а затем, прыгая между кустарником и акацией, попыталась изобразить слово «была». Объяснение Ванини мог бы понять даже камень, но сипуха лишь повернула голову набок и громко затараторила:
– Здесь это не только то, что сейчас здесь. Здесь, о котором ты спросила меня изначально, – это не здесь, на которое ты мне показывала лапой, и уж точно не здесь, о котором я сейчас говорю тебе. Здесь это везде. Это результат многих здесь, которые существуют сейчас. Например, если мы предположим, что этот куст – результат того, что он растёт здесь, то здесь, о котором говоришь ты, на самом деле…
Лишь теперь Ванини осознала свою ошибку. Задать вопрос болтливой птице было всё равно что дать голодным гиенам учуять запах собственной крови. Ванини бросилась прочь, подальше от криков сипухи.
«Что вообще происходит? Сначала Чамбо, затем Фаиса…» – Ванини не покидали тревожные мысли.
