Уже совсем стемнело, и теперь искать Уфику не было смысла. Ванини уже подумала, не стоит ли вернуться к плоскому валуну, и запрыгнула на ближайший камень, чтобы оглядеться. Он был всего в два раза больше её самой, но видеть с него можно было довольно далеко. Ночь, львиное время и Чёрные земли. Ванини чувствовала гордость от одного взгляда на этот прекрасный пейзаж.
Любоваться видом саванны в такое время могла только львица. Остальным животным оставалось лишь ёжиться от страха и, затаив дыхание, ждать и надеяться, что они не попадут в лапы хищника. Когда наступало время львов, в саванне могли отдохнуть лишь насекомые.
Вдруг где-то вдалеке раздались торопливые шаги. Звук был лёгкий и резвый. Это приближалось какое-то животное, и оно было быстрее, чем кто-либо другой в саванне.
«Гепард!» – подумала Ванини и бросилась вслед за незнакомцем. Над тёмными зарослями появилась едва уловимая взглядом тень. Силуэт пролетел мимо стремительней, чем орёл высоко в небе. И всё же Ванини узнала его владельца.
– Уфика! – крикнула Ванини, но самка гепарда исчезла ещё до того, как крик Ванини долетел до её ушей.
Ванини знала, куда бежит хищница, и решила напасть на неё первой.
Вдруг из зарослей послышался зловещий звук:
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Шерсть Ванини встала дыбом, она затаилась в высоких зарослях и оглянулась туда, откуда он доносился. Уфика была уже далеко отсюда – видимо, она убегала от гиеновидных собак.
В этот момент Ванини задумалась: может, и ей стоило сбежать от гиеновидных собак, как это сделала Уфика? Но она прильнула к земле и отправилась навстречу опасности. Гиеновидные собаки были чем-то раздосадованы. Ванини слышала их вой всего лишь третий раз в жизни, но уже могла распознать его.
Ванини не отпускали мысли о пропаже Чамбо, а затем и Фаисы. Львица вмиг подкралась к склону, откуда было видно нору гиеновидных собак. У холма царила оживлённая атмосфера.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Повсюду звучал радостный вой гиеновидных собак. В ту ночь, когда Ванини пришла сюда с Фаисой, эти животные вели себя тихо, и она подумала, что они бодрствуют днём. Сейчас же у холма было шумно посреди ночи. Гиеновидные собаки бегали, бродили вокруг норы, наперебой рассказывая друг другу истории, и выли на луну, вытянув шею.
Вдруг Ванини услышала слабый высокий звук, доносившийся из пещеры. Он не был похож на вой гиеновидных собак снаружи. Через мгновение из пещеры показались детёныши. В отличие от взрослых, вся шерсть на их телах была тёмной. Наконец вышла самка, и все гиеновидные собаки склонили головы. Самка была похожа на предводительницу стаи.
Самка присела на задние лапы, и тут же к ней подбежали малыши и стали пить молоко. Остальные гиеновидные собаки поджали хвосты, внимательно вглядываясь в темноту.
На душе у Ванини стало ещё тревожнее. До этого она беспокоилась только о гиеновидных собаках рядом с пещерой. Но оказалось, что в пещере были ещё и детёныши – значит, на Чёрных землях гиеновидных собак больше, чем она могла предположить. И со временем их станет только больше. Все щенки выглядели здоровыми, у них не было ни малейших признаков смертельной болезни.
«Но как же тогда разносится эта зараза? Они что, кусаются, как мухи цеце? Значит, нужно держаться от них подальше, нельзя подпускать их близко. Нужно прогнать их из саванны – как и учили нас матери», – размышляла Ванини.
Ванини решила уходить. Она легла ничком и стала медленно пятиться назад вниз по склону, как вдруг…
Прыг!
Позади Ванини послышался лёгкий звук чьих-то лап. Кто-то высоко подпрыгивал и тихо приземлялся в траву. Животных было больше двух, а их шаги были невесомыми, как у импал. Но это были не импалы и не копытные животные. Это были шаги хищников с пушистыми лапами, как у львов.
Прыг! Прыг! Прыг!
Шаги быстро приближались, как вдруг одновременно остановились. Близко, очень близко к Ванини. Львица боязливо повернула голову.
– Это лев! – закричала гиеновидная собака. Остальные одна за другой подхватили крик сородича:
– Это лев!
– Это лев!
– Это лев!
Все гиеновидные собаки одинаково кричали, одинаково подпрыгивали вверх и одинаково приземлялись на траву. Они были совершенно не похожи на старых и больных животных, которых тогда видела Ванини. Все они были молоды и полны сил.
Вдруг из стаи вышел самец и посмотрел на Ванини с достоинством вожака. Над холмом разнёсся пронзительный вой гиеновидных собак. Вскоре появилась и самка-предводительница. Животные залаяли и подошли друг к другу, подняв передние лапы, они обнялись и стали тереться мордами. Это были родители всех детёнышей гиеновидных собак в пещере.
Стаю возглавляет пара особей. Они и являются предводителями стаи. Только они имеют право приносить потомство и растить детёнышей. Остальные животные все вместе заботятся о детёнышах предводителей стаи.
– Дорогая, всё хорошо? – спросил самец.
– Конечно, Мун, у меня всё замечательно! Сегодня лучший день, потому что мой любимый вернулся с охоты!
Теперь Ванини поняла, почему животные так радовались и не спали поздней ночью. Мун нежно прислонился к супруге:
