Чем дальше друзья уходили от Чёрных земель, тем больше менялся окружающий их пейзаж – теперь деревья акации и кигелии попадались всё реже. За густыми зарослями травы перед львами предстал скалистый холм. Подойдя ближе, они в темноте разглядели знакомую колючую акацию.
Вдруг откуда-то сверху раздался рёв львиц. Это было приветствие после долгой разлуки:
– Чамбо!
– Ромаяни! Намаяни! – радостно ответил лев.
Пара львиц бежали вниз по каменистому склону. Чамбо нёсся к ним навстречу, словно встретил родных из своего прайда. Львы тёрлись друг о друга, не переставая вилять хвостами. Казалось, они даже заплакали от избытка чувств.
Со стороны это выглядело так, будто львы очень хорошо знали друг друга и сильно соскучились после долгой разлуки. Они ластились и обнимались, словно забыв о существовании Найлы и Аиши.
– Это ещё кто такие? – недовольно бросила Найла.
Видя, как сильно радуется Чамбо, она вдруг ощутила сильную неприязнь. Аиша тоже была недовольна и даже зарычала:
– Р-р-р…
Найла не сразу поняла, что странные звуки, которые издал Чамбо, были именами львиц, встретивших их на пути. Для неё «Ромаяни» и «Намаяни» звучали скорее как крики глупых обезьян. Вдруг она вспомнила, что слышала эти имена раньше.
«Точно, Ванини рассказывала о них, это дочери той самой львицы Зиры! Они считают своей территорией этот небольшой холм и отлично охотятся. Тогда Ванини ушла искать Аишу без Чамбо, полагая, что ему будет лучше остаться жить с ними. Но Чамбо не бросил Ванини с Аишей и отыскал их на Чёрных землях».
Но, похоже, сердце Чамбо не забыло о львицах Зиры. Он вёл себя так, словно покинул Чёрные земли ради встречи с ними. Найла на мгновение засомневалась в искренности намерений Чамбо. Точно ли он проделал весь этот путь, чтобы помочь ей и Аише?
Чамбо не скоро оглянулся на львиц:
– Кто знал, что на пути мы встретим Ромаяни и Намаяни, вот так совпадение!
Лев посмотрел на Найлу, надеясь, что она тоже порадуется за него.
– И что с того? – холодно ответила она, слегка обнажив клыки.
Чамбо как ни в чём не бывало продолжил:
– Давайте поднимемся к Зире! Она ждёт нас!
– Думаю, она ждёт только тебя, Чамбо, – сказала Аиша. В её голосе отчётливо звучали нотки сарказма.
– Что?
Чамбо и вправду не мог понять, что она имела в виду.
– Аиша сказала, что здесь ждут не нас, а тебя! Те-бя! Только тебя, Чамбо! – не выдержала Найла.
Чамбо тут же перестал кокетливо вилять хвостом. Намаяни и Ромаяни, наблюдавшие за происходящим, подошли ближе.
Найла выпрямилась и выпустила когти. Она уже было оскалилась, но Ромаяни неожиданно сказала:
– Слышала, вы покинули свои земли из-за гиеновидных собак?
Чамбо уже успел всё рассказать львицам. Найла неодобрительно взглянула на друга.
– Если дело в этом, то наша мама может помочь, – добавила Намаяни.
Найла не могла отказаться от такого заманчивого предложения помощи. Зира была одинокой львицей с двумя дочерьми, и всё же смогла заполучить в свои владения целый холм, пусть и небольшой. Это значило, что она – сильная и мудрая предводительница прайда.
Ромаяни и Намаяни не стали дожидаться ответа, подбежали к Чамбо и игриво бросились ему на шею, делая вид, что не смогут победить его в реальной схватке. Найла многозначительно посмотрела на Чамбо, но Намаяни это заметила, и решила вмешаться:
– Мы тоже несколько раз видели гиеновидных собак. Правда, сестра?
Ромаяни кивнула.
Найла с трудом сдержала недовольство, учтиво изогнула хвост и посмотрела вверх на холм. С высоты за ними наблюдала величественная львица. Это была та самая Зира.
– А нам обязательно подниматься к ней? – тихо спросила Аиша.
Казалось, она до сих пор боялась львиц Зиры – так они обижали её всё то время, которое она провела с ними на холме. Найла заметила страх юной львицы, и, чтобы показать ей свою решимость, гордо выпрямилась и погладила спину львёнка хвостом:
– Не бойся. Мы – прайд Ванини.
– Р-р-ра!
Найла дерзко взревела, не отводя взгляда с холма. Она внимательно следила за реакцией Зиры, готовая убежать в любой момент. Но львица ничуть не разозлилась и продолжила стоять, как неподвижная скала, наблюдая за происходящим внизу. Найле почему-то стало не по себе. Но она знала, что должна была сделать в этой ситуации.
– Пойдём! – сказала она и пошла вверх по склону холма. Аиша последовала за ней, не отставая ни на шаг. Ромаяни и Намаяни шли с двух сторон от Чамбо, будто оберегая его от неведомой опасности.
– Вот мы и снова встретились! – приветливо сказала Зира.
Её золотистые глаза сияли от радости и гостеприимства. Найле этот взгляд не понравился, она тут же отвернулась и недовольно заявила:
– Мы здесь, чтобы спросить вас о гиеновидных собаках!
При этих словах Зира обернулась, раздражённо прищурилась и сказала:
– Почему я должна тебе о них рассказывать?
