– Надо решить, куда идти, – вздохнула она. Вдобавок к усталости и сомнениям в успехе мероприятия, она еще и не могла представить, что они будут делать, если таки найдут этих пепловых наемников с их страшенным вожаком. На понт возьмут? Запугают магией? Кинут в него джинном?..
– Я скажу куда идти, без проблем, если ты скажешь, где мы, – отпарировал Торрен. – Я не большой знаток этих предгорий и лесов.
– Как будто я знаток, – сморщила нос Мист. – Но это же Альфаста, верно? – она махнула в сторону виднеющегося вдали кряжа. – Альфаста совершенно точно лежит к востоку от Университета.
– И если мы пойдем на запад, то попадем, наверное, в Университет, и это тогда – Северная дорога, – догадался Торрен. – Значит, пойдем на восток для начала. Вернуться к Университету мы всегда успеем, потому что нам все равно, глядь, туда.
– Все дороги ведут в Университет, – с унынием в голосе отозвалась Мист и послушно развернулась в нужную сторону. Против разумения, она продолжала оглядываться в поисках следов, словно в самом деле могла что-то найти на унылом полотне дороги, истоптанном сотнями ног.
– Сдается мне, тут деревня рядом должна быть. Косой ревень? Или как-то так, – вспомнил Торрен через некоторое время. Пока им не встретился ни один путник, но это, в общем-то, было нормально.
– Как-как? Косой ремень?– уточнила Мист.
– Может, и ремень, – миролюбиво согласился Тор.
– Главное, чтоб не Крайний Хутор, – рассудила девушка, непроизвольно касаясь Багровой книги у себя за поясом за спиной.– И как себя называют местные жители, интересно? Косые ревени? Косоревенцы? Косоревунцы?.. О, смотри, там коров пасут! – оживилась она, взглядывась вдаль. – Может, припадем к этому источнику знаний?
Торрен себя уговаривать не заставил: резко свернул с дороги в прозрачный подлесок, отделяющий дорогу от луга-пастбища, и зашагал к пастуху.
Впрочем, стоило ему только открыть рот, чтобы вежливо пообщаться, как влезла Мист.
– Эгей, по здорову добрый человек, – сказала она. – А тут деревни поблизости нет? А то ночь скоро, а мы не жрамши?
– Да как не быть! Косые рыки вона, почти рядом, – отозвался тот достаточно дружелюбно.
– А как, позвольте спросить, именуют себя жители этой деревни? – не удержалась Мист от уточнения.
– Косорыкцы мы, – сказал тот. – А Вам то по что, лэрийка?
– Да я, – сказала Мист, запнулась, вспомнив эр-Эландиля почему-то, и продолжила. – Да мы с Университета. Изучаем живой язык и мертвые сказки.
– А! Ну так то можно, – покивал пастух. – Вы к старосте ступайте, это дом с петухами, там и ночлег найдете, и сказки, у него бабка сказывать мастерица.
– Спасибище, добрый человек, – отозвалась Мист, заключая, что да, в самом деле, не злой.
– Косорыкцы, – страшным свистящим шепотом сказала она Торрену, когда они вернулись на дорогу и в сгущающихся сумерках отправились искать эти ваши Косые рыки. – Врут! Косорукцы! И косорукицы.
Торрен взоржал.
– Косоручки! – поправил он. – И косоруки!
– Ты, главное, в лицо это им не ляпни, – посоветовала Мист. – А то это может быть в корне неправильно понято.
Впрочем, их и так поняли не очень: во-первых, пришлось долго объяснять, каких именно наемников они ищут; а во-вторых, еще дольше втолковывать, что они честные студенты, а вовсе не стражники. И на самом деле фольклор собирают, и нету, ли, например, какой легенды, которая рассказывает историю такого чудесного названия вашей деревни?
История нашлась – даже в пяти версиях, но только после того, как за нее была предложена денежка. Тогда творческий порыв попер буквально изо всех щелей, и Мист даже в самом деле сделала над собой усилие и записала пару особо забористых вариантов. Но наемников тут не видели: ни через деревню, ни рядом, никаких отрядов не проходило, и даже просто увеличения среднего числа путешественников замечено не было. К счастью, здесь же удалось сторговать себе ночлег: отправляться обратно в погоню было уже явно не время, да и вымотались они оба донельзя, так что пришлось сделать паузу.
– Не туда пошли! – бурчал Торрен, ворочаясь и взметая ошметки сена. Сквозь немного дырявую крышу сеновала, куда их пустили переночевать, уже виднелись звезды, и Мист почти что бездумно смотрела на них, смутно надеясь, что ночью не пойдет дождь.
– Ну, кто мог знать? Я бы на их месте к Университету не пошла. Думаю, они вообще по одному в лес рассосались, и потом уже где-то опять собирались. Я бы так сделала, на случай слежки. Они же знали, что я сдернула.
– Думаешь, глядь, ты такая страшная, что они тебя прям так испугались?
– Ну, во-первых, “глядь” какая страшная, – не согласилась Мист. – Я появилась из камня, напустила на их дракона джинна, угрохала их лидера и смылась. Что, скажешь, не страшная, что ли?
– Ну, – неопределенно отозвался Торрен, закидывая руки за голову и немного успокаиваясь. – А во-вторых?
– А во-вторых, раз я сдернула, то пепел знает, кого я привести могу, хоть стражу, хоть армию, хоть Святого Амайрила собственной святой персоной.
– Это да, – согласился парень, подумав. – Думаешь, и на дороге к Университету мы их не найдем?
– Угу.
– И как тогда искать?
