В ноябре 1799 года во Франции генерал Наполеон Бонапарт произвел государственный переворот и стал первым консулом. Весной 1804 года был провозглашен императором. Наполеон начал череду победоносных войн, превративших Францию фактически в главную европейскую державу.
Конечно, против Наполеона сложилась коалиция европейских держав. В ее состав входили Россия, Великобритания, Австрия, Швеция. Но в декабре 1805 года под Аустерлицем русские и австрийцы были разбиты войсками Наполеона.
И все же корсиканского выскочку не желали признавать! Сложился новый союз, его заключили Англия, Россия, Пруссия, Саксония, Швеция. Но снова Наполеон оказался сильнее: в октябре 1806 года прусская армия была полностью разбита французами. Это было сокрушительное поражение, после которого прусская армия перестала существовать. Вслед за этим произошло крушение Прусского королевства, которое в течение трех недель было завоевано французской армией.
В июне 1807 года русская армия была разбита под Фридландом и отступила за Неман. Спустя несколько дней Александр I заключил с Францией Тильзитский мир[11], по условиям которого признал территориальные изменения в Европе. Этим он лишь отсрочил большую войну: в начале лета 1812 года «Великая армия» Наполеона начала вторжение в Россию. Она насчитывала более четырехсот тысяч человек.
Первое сражение состоялось в августе под Смоленском. Вторая армия Багратиона соединилась с Первой армией Барклая де Толли, который принял на себя общее командование. Но численный перевес примерно в полтора раза был на стороне французов и их союзников.
Сражение длилось два дня и стало очень кровопролитным, город очень сильно пострадал. Затем русская армия отступила.
Михаил Богданович Барклай де Толли понимал, что армия Наполеона объективно сильнее русской, поэтому уклонялся от генерального сражения. Длительные переходы по бездорожью, мелкие стычки по его плану должны были вымотать врага, ослабить его. Но солдаты были недовольны такой тактикой! Смущало их и то, что де Толли был уроженцем Курляндии и имел шотландских и немецких предков. Поэтому императору пришлось сменить главнокомандующего на человека с русской фамилией. Им стал Михаил Илларионович Кутузов, который, однако, полностью одобрил тактику своего предшественника. Уже под его командованием русская армия с боями отступала от границ России до Москвы, дав под Можайском генеральное Бородинское сражение, как требовала военная тактика того времени.
Опасность грозила и царскому двору, остававшемуся в Петербурге. На этом направлении действовали два французских корпуса. Непосредственно к Петербургу шел корпус маршала Николя Шарля Удино, а корпус маршала Жака Макдональда должен был занять Ригу и потом соединиться с войском Удино.
Барклай де Толли для защиты Петербурга выделил 1-й пехотный корпус генерал-лейтенанта Петра Витгенштейна. Корпус Витгенштейна насчитывал 23 тысячи человек, 108 орудий; корпус Удино – 29 тысяч человек, 114 орудий.
30 июля – 1 августа (18–20 июля по ст. стилю) 1812 года состоялось сражение под Клястицами (Витебская область, Белоруссия), в котором решительную победу одержали русские. Это была первая бесспорная победа русского оружия над наполеоновскими войсками. Витгенштейн удостоился от императора Александра I звания «спасителя Петербурга» и был награжден орденом Святого Георгия 2-й степени.
А вот Москву Кутузов Наполеону сдал. Это решение было принято на совете в Филях, в те годы – подмосковном селе.
Когда французский император вступил в оставленную большинством жителей Москву, город запылал. Существует много версий и легенд, кто именно приказал поджечь город, или это произошло случайно, но точной причины не знает никто.
Оставаться в разоренном, сожженном городе войску Наполеона было невозможно, и французы вынуждены были отступить по уже разоренным войной местностям – по Старой Смоленской дороге (современное Можайское шоссе). Положение французской армии усугубили морозы. К тому же их нещадно атаковали как летучие отряды, сформированные из армейской кавалерии и казаков под командованием офицеров регулярной армии, так и отряды самообороны, состоявшие из местных жителей, крестьян. Крестьяне отказывались поставлять французам продовольствие и фураж, даже порой сжигали свои запасы и сами дома, лишь бы все это не доставалось неприятелю, и уходили в леса.
Таким образом огромное, считавшееся непобедимым войско Наполеона было изнурено голодом, холодом и мелкими стычками. Многие французы погибали прямо на дороге, некоторые сдавались в плен.
Печальным финалом некогда великой армии стала переправа через реку Березину в конце ноября 1812 года. Наполеон переправился первым, затем приказал пропускать только здоровых, способных к бою солдат, а раненых – бросать. Но и эта жестокая мера не помогла: русские наступали, и император вынужден был бежать, оставив свое гибнущее войско на произвол судьбы.
