По прибытии в Москву Кузнецов лично доложил наркому К. Е. Ворошилову о выполненной работе в Испании. Тот остался докладом доволен. Он предложил Кузнецову отдохнуть в санатории, прежде чем решится вопрос о новом назначении. В августе 1937 года Кузнецов поехал в Сочи. В санатории имени Фабрициуса он встретил друзей по Испании: Я. В. Смушкевича, Д. Г. Павлова, И. И. Копца. От них он и услышал о массовых арестах среди высшего комсостава РККА.
Как следует отдохнуть Кузнецову не удалось, так как его срочно вызвали в Москву. Там он узнал, что приказом наркома он был назначен заместителем командующего Тихоокеанским флотом.
Рывок в карьере был просто головокружительным. С должности командира корабля 1-го ранга, минуя должности командиров соединений всех уровней, — сразу на вице-адмиральскую должность! И пусть Тихоокеанский флот был пока весьма небольшим, это было отдельное соединение, причем самое отдаленное и, следовательно, позволявшее действовать самостоятельно. К тому же находившееся на самом опасном тогда направлении — японском.
Безусловно, Кузнецов был энергичен и талантлив, но таких, как он, в советском ВМФ было немало. В мемуарах о причинах своего стремительного взлета Кузнецов умалчивает. Пишет просто — вдруг неожиданно назначили, и все… На самом деле никого просто так на высокие должности не назначают. Если кто-то вдруг делает стремительную карьеру, значит, кто-то его двигает. Кто же двигал Кузнецова? Реально хорошо знали его деловые и командные качества бывшие начальники по Черноморскому флоту Э. С. Панцержанский и И. К. Кожанов.
Однако Панцержанскому выдвигать Кузнецова не было никакого резона, а Кожанов к моменту начала его бешеной карьеры был уже арестован. Больше никто из больших начальников Кузнецова по службе близко не знал. Влиятельных родственников у крестьянского сына из архангельской деревни тоже не было.
Кто же буквально гнал галопом Кузнецова по карьерным ступеням? Ответ лежит на поверхности — Сталин. Чем именно приглянулся он вождю, мы уже никогда не узнаем. Но факт налицо. Созданный в ходе реформы флота Наркомат ВМФ собрал в своих руках нити управления. Первый нарком создал административный аппарат, второй занялся зачисткой руководящих рядов от троцкистов и прочих «врагов народа». Третий тем временем ускоренно проходил «командные университеты» на Дальнем Востоке.
В августе 1937 года, после возвращения из Испании, Кузнецов сразу же получает звание капитана 1-го ранга. Повышение закономерное, так как в Испанию Кузнецов уехал с должности командира корабля 1-го ранга. А вот до новой должности, заместителя командующего Тихоокеанским флотом, он еще явно не созрел даже с учетом того, что в только что созданном Наркомате ВМФ царила кадровая чехарда.
Перед отъездом Николай Герасимович побывал у нового начальника Морских сил М. В. Викторова и у начальника Главного Морского штаба Л. М. Галлера. Если первый ограничился дежурным пожеланием, то со вторым состоялась долгая обстоятельная беседа. Галлер посвятил Кузнецова в проблемы Тихоокеанского флота, рассказал о корабельном составе, объяснил задачи боевой подготовки, охарактеризовал командиров соединений. Первые впечатления Кузнецова о Дальнем Востоке таковы:
