В судьбе Кузнецова поездка на Дальний Восток вместе со Ждановым сыграла решающую роль. Тот являлся куратором ВМФ от ЦК ВКП(б), и практически вся верхушка флота образца 1939 года состояла из его протеже. Будущих руководителей он, как правило, проверял в должности командующего Балтийским флотом. И. С. Исаков, Л. М. Галлер, флагман 1-го ранга Г. И. Левченко — все они прошли эту должность и тесно взаимодействовали с секретарем Ленинградской парторганизации. Забегая вперед, скажем, что карьера командовавшего Балтийским флотом в годы Великой Отечественной войны адмирала Трибуца закатилась именно после преждевременной смерти Жданова в 1948 году. Из ЦК «внезапно» поступила справка по старым «грехам»: отец-полицейский, анархистское матросское прошлое и протестный выход из РКП(б) в 1920 году…
Совместная поездка на Дальний Восток была своеобразными «смотринами» нашего героя. Кузнецов был не единственным кандидатом на должность наркома. Имевший троцкистский скелет в шкафу Смирнов-Светловский был уже репрессирован. Начальник Главного Морского штаба Л. М. Галлер, как бывший офицер царского флота, при всем его профессионализме, также не годился. Командующий Черноморским флотом флагман 2-го ранга И. С. Юмашев был значительно опытнее Кузнецова и вдобавок учился в той же семинарии, где ранее Сталин (правда, ни один ни другой ее не окончили). По этой причине Сталин Юмашеву всегда симпатизировал особо. Однако, видимо, не нашел в нем качеств, необходимых наркому.
Реальный соперник у Кузнецова был один — 1-й заместитель наркома И. С. Исаков. Он был относительно молод, блестяще образован, имел за плечами большой практический и теоретический опыт. Кузнецов вспоминал, что в марте 1939 года Сталин «настойчиво интересовался» его мнением об Исакове: «Не исключено, что Исаков являлся одним из кандидатов на этот пост».
Впрочем, отдав предпочтение Кузнецову, Сталин расположения к Исакову не утратил и в ноябре 1940 года назначил его начальником Главного Морского штаба, оставив за ним должность 1-го заместителя наркома.
Вернувшись из Владивостока, Кузнецов в отсутствие наркома срочно собрал Военный совет ВМФ для обсуждения критически важного вопроса — подготовки кадров, особенно рядового и младшего начальствующего состава, об удлинении срока службы на флоте, повышении заработной платы личному составу.
И тут же пришло новое известие.
