— Это, конечно, не самое совершенное сетевое оружие в этом мире, но он мне нравится за безотказность, — прокомментировал Аристарх. – Ни разу не подвел меня… Кроме одного раза. Но – там я сам был виноват. Не учел некоторые факторы, о существовании которых просто обязан был догадываться. Знаете, сеть полна таких загадок, что никакой фантазии не хватит, но задним числом понимаю – мог бы и подготовиться к бою, мог бы просчитать чужие ходы, мог ответить так, что не я, а он сидел бы сейчас в инвалидном кресле! А лучше – лежал в горбу!..
— Кто – он? – шепнул Михаил Павлу Григорьевичу. – Почему я не в курсе?
— Тихо, — резко ответил тот. – Так вы готовы слушать?
— Готов.
— Значит, так, — Павел Григорьевич немного прошелся по комнате, потирая руки. – Я и мой друг представляем одну довольно влиятельную корпорацию. Фирму, напрямую связанную с высокими технологиями. Не буду приводить здесь ее название – но, поверьте, не ради тайны. Просто мне так привычнее – лучше умолчать очевидное, чем потом разгребать последствия. Тем более, что вы сами будете в состоянии догадаться, если у вас не утрачена способность к анализу…
Аристарх рассмеялся – громко, презрительно.
— Утрачена? Способность к анализу? А как, по–вашему, я остался в живых тогда? Только лишь потому, что сумел быстро просчитать все на пальцах и предсказать развитие событие на полхода вперед!
«Как–то не очень верится насчет «быстро», — подумал Михаил, продолжая рассматривать инвалидное кресло Аристарха. – Чего же он тогда вот так? В таком виде? Значит, все–таки не просчитал». А вслух сказал:
— Дай бог, чтобы эта способность у вас осталось в полном объеме.
— В Сети нет бога, — внезапно резко ответил Аристарх. – Нет, и не может быть. А я дитя Сети – кровь и плоть от нее. Поэтому мне виднее…
— Да я, собственно не об этом, — ответил Михаил, не понимая реакции Аристарха – уж совсем она была сейчас не в тему. – Я–то все о том, что нас интересует. О ваших способностях.
— Они никуда не делись, — снова металлическим тоном ответил хозяин. – Если сомневаетесь в чем–то – ищите другого. Я как–нибудь и без вас обойдусь.
— Давайте не будем идти противоположными курсами, — попытался развести двух не понимающих друг друга людей Павел Григорьевич. – У нас с Михаилом здесь и сейчас вполне определенная цель, и я не хотел бы, чтобы наше сотрудничество закончилось, не начавшись. Я могу продолжать?
— Давайте, не тяните. Но – никаких упоминаний о сверхъестественных силах. Ведь даже Сетевой Вампир – человек вполне реальный.
— Вы уверены, что это не просто феномен Интернета, а человек? – удивился Михаил, познания которого о Сетевом Вампире ограничивались каким–то обрывочными сведениями. – Настоящий человек из плоти и крови?
— Вы сейчас говорите, как Маугли, — хмыкнул Аристарх. – Да, это человек. Следовательно, он смертен. А значит, я его накажу. Как только сделаю вашу работу – так сразу возьмусь за свою.
«Маугли… — подумал Михаил и решил больше в беседу не вмешиваться. – Пусть сами договариваются».
— Итак, продолжу, если вы не против. Интересы моей корпорации пересекаются на рынке компьютерных технологий с многими другими фирмами. Одна из них составляет нам очень серьезную конкуренцию – еще немного усилий, и она вытеснит нас с рынка…
— Элементарные вещи, — прокомментировал Аристарх. – Волчьи законы.
—… А я не хотел бы видеть гибель моей организации, у истоков которой я стоял четырнадцать лет назад, — закончил свою мысль Павел Григорьевич. – Следовательно, я должен предпринять какие–то шаги – и, как вы понимаете, они должны быть максимально действенны, а, следовательно, незаконны.
Аристарх понимающе кивнул – так, словно только и занимался всю жизнь чем–то незаконным, но очень нужным людям.
— Чтобы осуществить свои планы, мне нужен такой человек, как вы – личность, способная проникать в Сеть всей своей сущностью, — Павел Григорьевич остановился прямо напротив Аристарха и пристально посмотрел ему в глаза. – Ведь вы – именно такой, каким я вас себе представлял?
Аристарх молчал, глядя немигающими глазами прямо перед собой и тщательно избегая встретиться взглядом с гостем.
— Молчите? Ну да ладно… Далее. В чем суть проблемы? В том, что, как и всегда и везде в истории, есть человек, который двигает конкурирующую фирму вперед, к успеху; так же, как это делаю для своей корпорации я. И чтобы остановить продвижение конкурентов на рынке, этого человека надо убрать.
— Надолго ли это остановит их? – внезапно спросил Аристарх. – На смену одному придет другой… На этом в свое время обожглись цареубийцы. Наверняка у вашего врага есть масса заместителей, которых он себе подбирал не по размеру груди – если только его контора не занимается распространением в Сети порнографических фильмов.
— Нет, до порно им далеко, — отмахнулся Павел Григорьевич. – Дело в основном касается Интернет–индустрии, рынка броузеров и вообще – софта для работы с Сетью, в Сети и еще много чего нужного и полезного.
— Я, наверное, давно не читал газет, — склонил голову хозяин. – Неужели русские чего–то добились в этой области?
