20 февраля 1921 года фон Папен был избран депутатом Прусского ландтага от «Центра» (по округу Вестфалия-Север; оставался депутатом до 1928 года, позже, в 1930–1932 годах, вторично входил в ландтаг). По своим политическим симпатиям он придерживался правой монархической ориентации, был близок к Германской аграрной лиге графа Эбергарда фон Калкройта. Летом 1924 года он приобрел пакет акций центрального печатного органа своей партии – газеты
1 июня 1932 года Папен был назначен рейхсканцлером президентского кабинета – т. е. правительства, не опиравшегося на большинство в Рейхстаге, а несшего ответственность исключительно перед рейхспрезидентом. При этом влияние Папена в парламентских кругах (и в его собственной партии) было незначительным, а все его влияние опиралось только на расположение к нему Гинденбурга. Французский посол в Германии Андре Франсуа-Понсе так отозвался на этот шаг Гинденбурга: «Выбор президента был встречен недоумением. Ничего, кроме улыбки или усмешки, он ни у кого не вызвал, ибо характерной чертой этого человека было то, что ни друзья, ни враги не принимали его всерьез… Он слыл человеком поверхностным, недалеким, вероломным, претенциозным, тщеславным, хитрым и кляузным»[97]. После назначения канцлером Папена партия Центра посчитала его согласие на занятие этого поста предательством по отношению к Брюнингу – который пост канцлера потерял – и единогласно исключила Папена из своих рядов. Правительство Папена получило в общественных кругах название «кабинета баронов» – семь его членов были дворяне (в т. ч. барон фон Нейрат, барон фон Эльц-Рюбенах, граф Шверин фон Крозик и др.), двое – директора крупнейших корпораций. 4 июня Папен распустил Рейхстаг, а 14 июня отменил декрет о роспуске нацистских полувоенных организаций. 20 июля он сместил правительство Пруссии и объявил себя имперским комиссаром этой крупнейшей земли Германии и попытался начать работу по конституционной реформе с целью усиления власти рейхспрезидента за счет Рейхстага (который предполагалось лишить права формирования правительства); по идее Папена, завершением конституционной реформы должна была стать реставрация монархии.
Еще до назначения рейхсканцлером Папен установил контакты с НСДАП, пытаясь добиться с ее стороны лояльности. Нацисты выдвинули требования о снятии запрета на деятельность СА и СС, что и было исполнено Папеном 16 июня 1932 года, что, однако, привело к беспрецедентному росту политического насилия. После проведения новых выборов 6 ноября значительно усилила свое положение Коммунистическая партия Германии, а еще накануне, во время предвыборной агитации, противостояние военизированных отрядов КПГ и НСДАП переросло в настоящие уличные бои. Понимая, что положение угрожающее, Папен 13 ноября 1932 года направил Адольфу Гитлеру письмо, приглашая «обсудить обстановку», но выдвинутые Гитлером условия были неприемлемы.
17 ноября по настоянию Гинденбурга Папен вместе со всем составом правительства подал в отставку. Еще полмесяца он продолжал исполнять обязанности главы кабинета, а 3 декабря передал свой пост генералу Курту фон Шлейхеру. Тот предложил Папену пост посла в Париже, но последний отверг новое назначение. 10 декабря бывший канцлер выступил в «Немецком клубе господ», после чего встретился с Куртом фон Шрёдером, через которого начал переговоры с Гитлером.
4 января 1933 года Франц фон Папен, а также шеф Президентской канцелярии Отто Мейсснер и сын рейхспрезидента Оскар встретились с Гитлером в доме Шрёдера. 29 января Гинденбург, благоволивший к Папену, поручил ему вести переговоры с Гитлером о том, согласен ли тот возглавить кабинет «на условиях, предусмотренных конституцией». При формировании кабинета во главе с Гитлером Папен 30 января 1933 года получил посты вице-канцлера и имперского комиссара Пруссии – это была уступка Гитлера Гинденбургу, который при назначении заявил, что будет принимать Гитлера лишь в присутствии Папена.
