– Ты знала, что синий кит – самое большое животное в мире? – рассказывала она маме. – Но горло у него меньше моей ладони. – Она сжала кулак, чтобы показать наглядно.
– Ты же понимаешь, что отец лжет, – вздохнула мама, листая журнал. – Он все время выдумывает. Мы никогда никуда не поедем.
Когда девочка обдумала ее слова, она поняла, что мама права. Отец вечно строил несбыточные планы. Два года назад обещал свозить их в Диснейленд, но потом рассердился, когда мама напомнила об этом.
– Думаешь, я печатаю деньги? – огрызнулся он. – Не хочу больше ни слова слышать о Диснейленде.
А в прошлом году заговорил о поездке в Висконсин-Деллс, где есть гостиница с аквапарком прямо внутри. На этот раз казалось, что они и вправду туда поедут, но потом отец пришел домой и сказал:
– Извини, мне предложили работу.
И все же девочка надеялась, что он подарит ей собаку или кошку. Она часто стояла на стуле под окном в ожидании шелеста шин его грузовика. Каждый раз, когда отец входил, она разглядывала карманы его пиджака, надеясь заметить там движение. Она видела такое по телевизору: там глава семейства пришел домой со щенком в кармане. Но подарка все не было.
В конце концов она сдалась и перестала ждать. И вот однажды отец пришел домой с большой картонной коробкой. Сердце девочки подпрыгнуло до небес. Наконец-то, подумала она. Отец поставил коробку на стол, а девочка подбежала к ней в предвкушении долгожданного щенка или котенка.
– Кое-что тебе принес, – сказал отец.
– Можно открыть? – спросила девочка, и он кивнул. Даже мама была заинтригована и подошла посмотреть, что там внутри.
Девочка отогнула клапан коробки в надежде увидеть высунувшийся оттуда крошечный носик. Но вместо этого почувствовала сухой, затхлый запах. Открыла коробку до конца – внутри были книги. Десятки книг. Старые пахучие книги с потрепанными обложками.
Девочка осторожно взглянула на отца, изо всех сил стараясь скрыть разочарование. Книжки – вещь хорошая, и девочка их любила. Но щенка в коробке не было, а книги к тому же оказались потрепанные, с загнутыми уголками.
– Что такое? – резко спросил отец. – Тебе не нравится? Я потратил время, чтобы заехать за ними и привезти тебе, а ты даже «спасибо» не скажешь?
Девочка шмыгнула носом и потерла руками глаза.
– Спасибо, – прошептала она, смахивая слезинки, полезла в коробку и вытащила одну книжку с кофейным пятном на обложке.
– Не знаю, зачем я вообще заморачиваюсь! – выкрикнул отец, выбивая книжку у нее из рук. Девочка сунула пальцы в рот, стараясь унять боль. – Неблагодарная маленькая дрянь, – пробормотал отец, смахивая коробку со стола. Книги со стуком рассыпались по полу, а отец с топотом поднялся по ступенькам и запер за собой дверь.
Позже, после его ухода, мама посадила девочку к себе на колени.
– Видишь, – сказала она, поглаживая малышку по голове. – Я же говорила, он лжет. Не стоит возлагать надежд на его слова.
– Впустите меня! – закричала Уайли, колотя в заднюю дверь.
Женщина с топориком утащила мальчика в тень. Дом теперь был полностью погружен во тьму, все фонарики выключены, а огонь в камине погас или его загасили. Тас больше не лаял, и слышались только отрывистое дыхание Уайли и завывания кусачего ветра, проникающего под одежду, словно острое лезвие.
Нельзя было оставаться на улице, но ведь оружия у нее нет. Уайли взвесила варианты. Можно снова сходить в хлев и поискать средство защиты, а потом вернуться в дом.
Но она знала, что времени на это не осталось. Надо проникнуть внутрь и помочь мальчику. Уайли отвернула голову, прикрыла лицо и локтем стукнула в стекло, оставив на нем паутину трещин. Но окно выдержало удар. Понимая, что даже рев ветра не заглушит звук бьющегося стекла и надо поторопиться, Уайли стукнула снова, и на этот раз стекло разлетелось вдребезги. Затаив дыхание, Уайли потянулась через окно к дверной защелке и откинула ее.
Распахнув дверь, она ворвалась в прихожую, ожидая, что вот-вот ей на голову обрушится топорик. Но там никого не оказалось. Ни маньячки с тесаком, ни мальчика. Даже Тас исчез.
Уайли вышла в кухню, закрыв за собой дверь прихожей. Быстро обыскав ящики в поисках оружия, она наконец наткнулась на нож для мяса, зарытый в куче ложек и вилок. Стальное лезвие длиной почти восемь дюймов потускнело от времени. Вполне подойдет.
Уже за то сравнительно короткое время, что она провела на улице, температура в доме резко упала. Освещая себе путь налобным фонариком, Уайли маленькими неуверенными шажками продвигалась по кухне. У нее имелось одно преимущество перед незваной гостьей: она хорошо изучила дом, знала расположение комнат, все укромные уголки и закутки.
Она уже собиралась покинуть кухню, когда кое-что заметила. Она чуть не упустила эту едва различимую деталь. Дверь подвала: в ней виднелась маленькая щелка, толщиной с лист бумаги.
