— Простите, что вмешиваюсь, — на пороге палаты — высокая черноволосая женщина в темных очках, от нее исходит ощутимая аура умиротворения. Слепая Мать, как ее называют младшие жрицы. Второе лицо Храма, Праведная Дочь Платинового Дракона. И бывшая напарница моего старика.
— Преподобная, — жрицы склонились в поклоне.
— Решение есть. Один из моих учеников, погибших этой ночью, владел огненным кристаллом героя, — в руках первосвященницы возник плоский рубин размером с ладонь. — Уверена, он бы не возражал, если этот кристалл примешь ты. Он защитит носителя от безумия.
Слепая жрица протянула бесценный камень — в глубине кристалла искрился золотой герб, чем-то сходный с гербом Королевства. Я не вправе принять наследство — я подвел и погубил семпая. Я знаю, что не вправе — но возьму, мертвые лишены стыда и знают лишь необходимость.
— Благодарю. Он вернется к вам уже завтра.
— Ты очень похож на него.
На лейтенанта? Да ни разу, я… А, на моего старика…
«Внимание всем, — подали голос храмовые эсперы. — К Храму приближается темный магистр. Командный центр запрашивает мастера Длани.»
— Это за тобой, — кивнула Праведная Дочь. — Собирайся, пока там не произошло дипломатических инцидентов в килотонном эквиваленте.
…Девятый молчал всю дорогу — возможно, древний манипулятор понимал, что ничем не сможет на меня повлиять. А возможно, ему было все равно. Мы прибыли в Черную Башню — в присутствии настоящего магистра посланник разом утратил весь свой апломб и изо всех сил старался не привлекать внимания.
— Жаль, что так вышло, — магистр безучастно мазнул взглядом по самурайке. — У меня были довольно увлекательные планы. Умри красиво, мальчик, обогати мои воспоминания.
Пришла моя очередь равнодушно молчать.
— Хотя… Поступай, как знаешь. Когда тебя не станет, я заберу девчонку к себе. Надо же на ком-то вымещать негативные эмоции.
Темный исчез — и через два удара сердца испепеляющий звездный огонь охватил Башню. Объединенное серебряное право пяти магистров истребляло любые формы бытия на месте проведения обряда. Посланник кривился, я чувствовал его страх. Ученице тоже было не по себе — она неосознанно придвинулась поближе… Разумеется, поближе к посланнику. Бьет — значит любит, да? Пламя угасло — вокруг Башни до самого космоса высился невидимый глазу и магии цилиндрический барьер управляемой реальности. Внутри этой титанической трубы были лишь три формы жизни — очищающий огонь уничтожил всех прочих вплоть до микробов. Интересно, духи-кровососы успели убраться в степь? Надеюсь, что нет, в степи и без них грязи хватает.
— Я буду в заклинательном покое, — можно было скакнуть эльфийским порталом, но я предпочел лестницу. Почему нет? Чуток движения напоследок.
Двухчасовая медитация дала какой-то унылый эффект — я проголодался. Тело по-прежнему хотело жить, и в состоянии внутренней тишины это желание начало просачиваться в голову. Есть или не есть? Голод вызовет жалость к себе и желание жить, сытость вызовет удовлетворение и желание жить. Продолжу в том же духе — и животные инстинкты толкнут использовать алгоритмы Девятого, подло отобрать тело ученицы, все, что угодно, лишь бы жить дальше. Использовать стержневую личность, подавить эмоциональный фон? Тоже не вариант, эгоистичные твари, составляющие династию, и слова-то такого — самопожертвование — не слышали. До боли сжимаю в руке острые грани кристалла героя. Стук в дверь.
— Учитель, я принесла Вам обед.
— Заходи.
Над тарелками вьется ароматный пар. Она еще и хорошо готовит? Самурайка сидит на пятках напротив меня, смотрит из-под ресниц в пол.
— Что собираешься делать после ритуала?
— Не знаю, Учитель. Меня беспокоят слова магистра — он выглядит жестоким человеком, а Хозяин не посмеет ему возразить.
— Хозяин, говоришь… В полночь ты официально станешь моей ученицей. Моя ученица не может принадлежать кому-то постороннему, это нонсенс. Хочешь, я сниму с тебя ошейник прямо сейчас?
— Не думаю, что это что-то изменит, Учитель.
Так, девочку не интересуют внешние признаки, она следует духу, а не букве правил. А если по правилам?
«Слушай, продай мне девчонку? Так сложилось, что мне теперь некуда тратить золото.»
«Нахрена? Я сам сниму с нее ошейник перед обрядом, в нем она просто не сможет колдовать.»
«Вот я и предлагаю тебе получить небольшой бонус за то же самое. Сотни золотых хватит?»
«Ого. Что же, я не против. Но мне не нужны деньги, отдай мне свой посох — и по рукам.»
Гадство. И убить эту сволочь сейчас не выйдет — он нужен нам во время обряда.
«Жаль. Сообщи мне, если передумаешь.»
— В любом случае, становясь ученицей мага, ты разрываешь все старые связи с миром. Это закон, — я надавил интонацией. Вообще, конечно, это скорее традиция… — Ты будешь сама по себе, сама принимать решения. Посланник Председателя и Девятый советник тебе не указ.
«Гм. Я тут подумал — если ты просто решил поразвлечься напоследок — делай с ней что хочешь, не возражаю. Должны же у героя быть какие-то радости перед подвигом.»
«Заткнись.»
