Солнце уже давно скрылось за горизонт, и Эллин опасалась, что Ардел не дождался ее. Она перекусила легким ужином, убрала скрипку и, накинув тонкую шаль, вышла в сад. Было прохладно и пахло мятой и дикими травами. В саду бродили девушки и проносились служанки. Эллин оглянулась и уверенно направилась к месту, у которого они условились встретиться.
Ардела не было.
Тугое разочарование сжало плечи. Эллин издала глубокий вздох и опустилась на скамью. Конечно, он ее не дождался, думала она, или вовсе не приходил. Она с тоской смотрела на звездное небо, мыслями уносясь в те времена, когда была свободной.
— Ты пришла, — раздался тихий голос позади.
Эллин вздрогнула и обернулась. Ардел стоял позади нее, серьезный и немного печальный. Он переоделся и теперь мало чем отличался от знатных гостей владыки.
Сердце Эллин гулко забилось.
— Да, — только и ответила она, улыбнувшись.
Ардел оглядел ее с головы до ног таким взглядом, что Эллин покраснела.
— Ты не выглядишь веселой, — произнес он.
Эллин горько усмехнулась.
— Непросто быть веселой в таком месте, — с грустью сказала она, — здесь я в неволе, как и остальные. Стены замка давят на меня, а этот сад…Он красив, но… Последние полгода я вижу только эти кусты, цветы и деревья. А когда думаю, что так будет всегда, то…То…
Эллин судорожно выдохнула, чувствуя, что если произнесет хоть слово, то расплачется. А при Арделе лить слезы не хотелось.
Мужчина молчал, с хмурым видом разглядывая Эллин.
— Идем, — сказал он и указал рукой в глубь сада, — я покажу тебе одно место, которое ты еще не видела. Думаю, тебя развлечет эта прогулка. Отчего-то я хочу поднять тебе настроение.
Последние слова он произнес очень тихо, будто самому себе.
Эллин хватило несколько секунд, чтобы отбросить сомнения и пойти следом за Арделом. Она кинула небрежный взгляд назад — никто не обращал на них внимание. В конце концов, это не запрещено правилами, рассудила она, ступая вслед за мужчиной.
Ей хотелось идти за ним. Она не могла найти точной причины, почему. Но казалось, что это и только это правильно — просто идти, глядя на его широкую спину.
Весь путь они шли молча, пробираясь сквозь заросли и кусты. Иногда им попадались пташки, да слуги, но никого не удивляло, что пташка идет рядом с садовником. Главное — не касаться друг друга.
Вскоре они вышли на небольшую площадку, покрытую старыми плитами. Они были разбиты, и сквозь трещины росла трава. Там же стоял неработающий фонтанчик со статуями двух влюбленных, глядевших в разные стороны. Воды в фонтане не было, а статуи покрылись зеленым мхом. Все вокруг говорило о том, что в этом месте долгие годы никто не бывал. Садовых цветов не было — все заросло бурьяном.
Ардел подошел к поржавевшей скамейке и отодвинул ее, сгреб в сторону сухую листву, под которой оказалась крышка люка с круглой ручкой.
У Эллин участилось дыхание, а в висках застучало от волнения. Может ли этот люк привести ее к свободе? Возможно ли? Она боялась даже пошевелиться и с замиранием сердца смотрела, как Ардел уверенно открывает люк.
Он поднял голову и тепло улыбнулся.
— Идем, тебе понравится, — сказал он и скрылся внизу.
Эллин неуверенно переминалась ноги на ногу.
«Зачем мне это? Зачем? Зачем я пришла сюда?» — думала она, озираясь по сторонам. Какая-то часть сознания опасалась спускаться вниз, в люк. Казалось — сделай она шаг — и случится непоправимое, судьбоносное. Другая же часть жаждала поскорее спуститься.
Ведь она так устала от этого всего. Устала постоянно бояться и раз за разом думать, что было бы, если бы она не стали играть в тот злополучный день в трактире. Если бы Рикар не заметил ее.
Но она здесь. И нужно было искать выход. Кто знает, подумала Эллин, может, этот путь приведет ее к свободе.
Она вздохнула и, отбросив все страхи и сомнения, шагнула вслед за Арделом.
Внутри было темно и сыро, и Эллин не могла понять, как долго они спускаются — сказывались усталость и перенапряжение после музыкального вечера. Но постепенно становилось светлее, а воздух свежее. Наконец, ноги Эллин коснулись твердой поверхности.
— Мы почти пришли, — произнес Ардел.
Эллин обернулась. Они находились в громадной, без конца и края, пещере, стены которой увивал синеватый мох. Впереди брезжил тусклый свет. Девушка взглянула на Ардела, вопросительно подняв брови.
— Идем, скоро ты все поймешь, — сказал он с легкой улыбкой и пошагал к свету.
Эллин засеменила следом. Еще сотня шагов, и они оказались на широком скальном выступе. За ним простиралось сиреневое поле, усеянное цветами. Повсюду летали серебристые бабочки. А над головой — небо с огромной луной. Звезд — миллионы… И тысячи жизней не хватит, чтобы их всех пересчитать.
Эллин восторженно ахнула и опустилась на валун неподалеку.
— Какая красота! — с благодарностью сказала она, повернувшись к Арделу, — но что это за место? Как мы оказались здесь? Это же невозможно.
Мужчина опустился с ней рядом и взглянул на бескрайнее небо. В его темных глазах отражались звезды.