Неужели на кону предупреждение о спешном отъезде верховной? Так я уже в курсе, и без всяких условий благодаря Торвеоле.
Хм, магистр – щедрый мужчина, надо брать. В том смысле, что лучше с ним заключить союз взаимопомощи – будет и приятнее, и выгоднее.
Только бы теперь разобраться, что подразумевал Нил под развалом Совета. Я ведь не хочу, чтобы он развалился? Не-а, это невыгодно. Сейчас маги разбираются между собой, перетягивая одеяло власти из стороны в сторону. Останется одна сила – она окрепнет и примется за ведьм.
Я не застала те времена, когда ведьму за один взгляд, по навету, могли и на костер отправить. Повторения не хочу, как не пожелает их возвращения ни одна нормальная ведьма.
– Зея, ты притихла, – заметил Нил и хохотнул: – Подсчитываешь барыши, которые получишь, когда согласишься сотрудничать? Правильно делаешь, я очень щедрый союзник.
Я скептически вскинула бровь, не собираясь комментировать его заявление.
Ситуация уже показала, кто есть кто.
– Ладно, Зея, думай, время терпит.
Танец завершился.
Очень хотелось напоследок еще раз наступить на ногу претенденту в союзники, но, увы, это его насторожит. Раскрывать карты раньше времени нельзя.
– Благодарю за танец, госпожа хранительница, – церемонно поклонился придворный маг.
Я ответила ему кивком и вежливой улыбкой.
А затем целенаправленно двинулась к столам с угощением и напитками. Разноцветный сок, холодная вода, ягодные морсы, легкие игристые вина и… еда, еда, еда!
Хранительницу толком не покормили: то, что принесли в мои покои перед балом, уплел за обе щеки Чейл, я даже толком и не увидела, что именно.
«Было вкусно, – влез в мою голову куратор, – и отравлено».
Я насторожилась.
«Почему не сказал, что принесли отравленную еду?»
«Не хотел сбивать с боевого настроя перед балом».
Я медленно обернулась. Мнимая ученица стояла неподалеку, в компании богато одетого франта, и, изящно оттопырив мизинчик и щеки, уплетала орехи в шоколаде, доставленные из Занебесья. Бурундук, что с него взять.
«Но-но, попрошу без оскорблений! – возмутился Чейл, даже не подавившись. – Я аккуратно ем, даже эротично – вон как принц из угла таращится».
«Это он подсчитывает, потянет ли казна твое пристрастие к иномирским орехам или лучше вычеркнуть тебя из списка невест».
Мило улыбнувшись кавалеру и стрельнув глазами в сторону принца, который действительно наблюдал за фальшивой ведьмочкой, Чейл сменил тему диалога:
«Как тебе местные порядки, Эффи?»
«Ты о гареме Кассия? – Кусочек ветчины, завернутый в сочный лист салата, вмиг утратил вкус, будто я обнаружила там слизняка. – Как вышло, что я об этом не знала? Вечный придержал данные?»
«Нет, Эффи, не счел достойным внимания», – мягко возразил Чейл.
«А ты?» – Для меня было важно докопаться до правды и понять, водили ли меня за нос.
«А я – не Вечный, всего знать не могу, – вздохнул мысленно Чейл. Девушка, чей облик он держал, наоборот, нежно улыбнулась новому кавалеру, который принес ей бокал с напитком. – Я читал те же газеты, что и ты, Эффи. Везде воспевалась верность короля».
«Так странно, обычно хоть что-то проскальзывает в прессе», – заметила я.
«Да, но дядя одной из фавориток Кассия владеет всеми газетами».
Ясно, голос правды задавили.
– Колючка, тебе дорога ученица?
Неожиданный вопрос заставил напрячься.
Я обернулась, уже зная, кого увижу.
Йенран Фарийский, охотник на монстров, победитель янтарного питона, неутомимый исследователь Мертвого леса, друг короля – так много определений!
Но, самое главное, мой недруг из прошлого, которого я не уставала проклинать.
– Дорога ли мне ученица? Странный вопрос, – ответила я холодно.
– Тогда почему ты подпустила к ней проплаченного соблазнителя?
Я внимательней взглянула на молодого мужчину, взирающего на лжеведьмочку с искренним восторгом.
Это как – проплаченный соблазнитель? Определение нового поклонника моего куратора заинтриговало.
– Напомню, что и я, и моя ученица всего один день при дворе. Если хочешь предупредить, говори прямо.
Фарийский прищурился, недовольно меня рассматривая.
– А как же хваленая ведьминская интуиция? Она разве не подсказывает, что от определенных мужчин юным девам нужно держаться подальше?
Издевается? Да нет, он явно на что-то намекает, только на что именно? На мое общение с придворным магом?
Момент не располагал к игре в загадки, и я не сдержалась:
– Фарийский, или проваливай, или говори прямо!
– Как мне нравится суровая Зея, – усмехнулся он. – Очаровательный молодой человек, который сейчас разговаривает с твоей ученицей, выполняет определенного рода щекотливые поручения. Обычно влюбляет в себя дебютанток, чтобы они сгоряча отказывались от выгодной партии, но порой и соблазняет глупышек, ломая им судьбы. Моя интуиция подсказывает, что в вашем случае будет второе: кто-то решил вывести Эффи, главную фаворитку смотрин, из игры.
– Ты уверен? – Я покосилась на довольного куратора.
Обеспокоенным тот не выглядел.
– У гаденыша полно влиятельных покровителей, но я ему все равно подпорчу улыбку, если обнаружу в бокале, который он принес Эффи, приворотное зелье.
