– Добрый вечер, дамы! – Возле нас остановился проходивший мимо придворный маг. – Госпожа хранительница, позвольте пригласить вас на танец?
Не дожидаясь ответа, он вцепился в мою руку и почти потянул в центр зала.
Онемев от наглости, я только ногами перебирала.
– А ты популярная особа, Зея. – Первые слова придворного мага сразу задали тон нашему общению – панибратский, по праву давнего знакомства.
Что ж, я была не против.
Когда движение танца позволило отойти на расстоянии вытянутой руки, окинула мужчину подчеркнуто пристальным, изучающим взглядом. Одежда из дорогой ткани отлично сидела, хоть он несколько и оплыл, если сравнивать со студенческой порой. Явно игнорирует тренировки и в поездки по государственным вопросам, возможно, отправляется со своим поваром.
– Нравлюсь? – ухмыльнулся Куаритис.
А самомнение осталось прежним.
– Главное, что нравишься супруге.
Маг вмиг поскучнел.
Так, что-то я чересчур злая из-за Кассия, а ведь его придворный маг не виноват ни в чем. Надо хотя бы послушать, что хорошего решил предложить.
– Популярность – временное явление, Нил. Даже в болоте новая лягушка вызывает интерес у обитателей.
– Новая лягушка? Сравнить с болотом дворец могла только ты, – пробормотал Куаритис. – Я и забыл, какие у тебя уникальные метафоры и ругательства, недаром ты из дремучего Мертвого леса.
– Моя деревня расположена возле него, в самом Мертвом лесу жить невозможно, – чисто машинально напомнила я.
Пытается принизить, напомнив, что хранительница – недалекая деревенщина. Что ж, чего ждет, то и получит.
– А вообще здорово, что ты понимаешь недолговечность расположения Кассия, Зея, – усмехнулся маг.
И на шаткое место при дворе указал.
– Разумеется, понимаю, – печально улыбнулась я.
И наступила ему на ногу.
– Зея, – прошипел Куаритис, потрясенно на меня глядя.
– Прости, ты же знаешь, там, откуда я родом, придворные танцы не изучали, – поспешно извинилась я.
Он поджал губы, смолчав.
– Итак, зачем ты меня пригласил? Если не по делу, а просто соскучился, супруга тебе плешь проест.
Он чуть поморщился. Ага, Михелина из ревнивых жен, достается мужику.
– Ты всегда была умной, хваткой ведьмой, Зея.
Так, пошли комплименты! Подготавливает-таки почву.
– И сейчас должна понимать, что одна не выстоишь при дворе Кассия.
Я изобразила непонимание:
– Неужели здесь не рады хранительнице?
– Рады, только если она играет по правилам.
– И какие же здесь правила? Против кого мне нужно дружить?
Лицо придворного мага прояснилось. О, попала в точку!
– Я видел, как ты танцевала с магистром Торвеолой. Он слабый союзник, Зея. Что бы ни предложил, он не сможет сдержать слово.
Намекает на скорый уход магистра с должности?
– Сдержит его преемник, – намеренно с легкомыслием отозвалась я.
Магистр мне ничего не предлагал, только предупредил. Но разубеждать Куаритиса я не буду, пусть говорит.
– Я хочу предложить союз, ведьма.
– Брачный? – усмехнулась я.
– К сожалению, с этим ты опоздала почти на двадцать лет, – поморщился он. – Да и Кассий еще не наигрался, к другому не отпустит.
Я опять наступила на модную туфлю из тончайшей кожи.
– Зея, прекрати, – прошептал маг.
– Ой, я такая неловкая! Одним словом, дремучая ведьма из-под Мертвого леса.
– Ладно, прости, не с того начали. Так что ты скажешь по поводу моего предложения?
– Я пока ничего конкретного не услышала, Нил.
– Хорошо, поговорим прямо. Ты с кем, Зея? С королевскими магами или с Советом?
– А мне обязательно нужно выбирать? – Надеюсь, наивность мне удалась и Чейл сейчас не ржет над моими потугами где-то в сторонке. – Вы же делаете одно дело: служите королю и народу Фирозии, защищаете людей от порождений Хаоса.
Куаритис, будто не услышав, с упоением произнес:
– Мы – сила, за нами королевский род! А Совет вскоре ждет забвение.
– Думаешь, власть Совета зиждется только на личности магистра, – невинно заметила я и предположила: – Торвеола может назначить преемником другого яркого, любимого народом мага – Йенрана Фарийского, например.
Моего партнера по танцу заметно перекосило.
– Этого солдафона? Не смеши меня, Зея! Он только и умеет, что бродить по Мертвому лесу.
– И уничтожать опасных янтарных питонов, – поддакнула я, легко читая в сердце Куаритиса лютую зависть.
М-да, распалась мужская дружба. Впрочем, а была ли она вообще?
– Фарийский не сумеет руководить Советом, он прост как пять фиров. К тому же магистр может не успеть передать власть.
О-о-о… Это на что он сейчас намекнул? На магистра готовят покушение?
Признание вырвалось у разгоряченного упоминанием врага Нила, и я сделала вид, что пропустила все мимо ушей. Безопасней.
– Так ты с нами, Зея, или против нас?
Серьезный вопрос. Резко отрицательно отвечать нельзя.
Кокетливо улыбнувшись, произнесла:
– Кто же спрашивает о таком в лоб? Я должна подумать, дай мне время.
Главный придворный маг прищурился и важно объявил:
– Надумаешь до конца бала, получишь важные сведения, Зея.
Я вопросительно вскинула брови.
– Нет-нет, сейчас не скажу, – усмехнулся он довольно. – Жирный намек: это касается планов верховной ведьмы ковена.
