– Ага! На воре и шапка горит! – радостно воскликнула Анхела, отмечая то же, что и я. – А я ведь не говорила, кто это сделал, но ты принялся оправдываться, выходит, виноват!
– Я ничего не делал, могу поклясться, – возмутился молодой человек. – А обвинение прозвучало между строк, ты и в академии всегда меня во всем обвиняла. И сейчас сразу заговорила о зависти и соперничестве.
– Так ты еще мне и завидуешь? – пораженно ахнула Анхела, но при этом в ее глазах блеснула насмешка.
Показалось? Или в самом деле издевается над бедным парнем мастерски, строя при этом несчастный невинный вид?
– Нет! С чего вдруг я буду тебе завидовать? – воскликнул Элрей, попавшись в словесную ловушку.
– Вот и я думаю, почему ты мне завидуешь? Ты ведь мужчина, а я слабая, хрупкая девушка…
Моего локтя коснулись прохладные пальцы лжеученицы.
– Люблю слушать пикировки, но сейчас не до них. Дорогая наставница, ты в курсе, что седьмая у короля?
Чейл шептал, и я не уверена, что все правильно расслышала.
– В каком смысле седьмая, милая ученица? – ласково произнесла я, мечтая ухватить одного вредного бурундука за синий загривок. Это все из-за него, интригана!
А еще в голове пронеслись варианты: седьмая по счету влюбленность короля, седьмая ведьма при дворе, седьмая жертва, против которой он настраивает двор, выдавая за фаворитку.
Хм, фаворитки… что-то в этом есть. Но седьмая за год? Не вяжется. О Кассии в газетах пели дифирамбы: строго придерживается траура, скорбит по безвременно почившей супруге и не выделяет ни одну из придворных дам, которые вьются вокруг привлекательного вдовца.
– Скоро все узнаешь, – радостно-зловещим шепотом пообещал бывший куратор и повернулся ко мне тылом.
Я не так интересна, как перепалка распорядителей? Ладно, припомню.
Надо сказать, парочка разошлась не на шутку. Я прослушала, что сказал Элрей, зато увидела результат: Анхела попыталась выцарапать ему глаза.
Какой-то смелый аристократ успел обхватить ее сзади за талию и не допустить членовредительства.
– Элрей, иди сюда! – продолжила вырываться девушка. – Наглый, бессовестный тип!
Возле скандалистов вырос Нил Куаритис, главный придворный маг и второй лучший друг короля, и надменно произнес:
– Ваше величество, отправить их в темницу?
Вмиг воцарилась тишина. Все взгляды скрестились на короле.
Очередная дивная ассоциация: в курятник, посреди упоенно кудахчущих несушек, прыгнул лис. Птички застыли потрясенно, скованные страхом. Кассий, скорее, хозяин, но сейчас вид у него по-настоящему хищный: помиловать или сожрать самую аппетитную клушу?
К счастью для метафорических кур, лис оказался сытым – король милостиво махнул рукой.
– Бал продолжается.
Зазвучала музыка.
Моргнуть не успела, как принц Гектор хватко увел в танце мою лжеученицу.
Чейл несчастным от такого развития событий не выглядел. Подозреваю, наслаждается каждой секундой одурачивания наследника. А еще древний, мудрый дух… Поганец.
– Не думай, что уже выиграла, – гневно прошептали позади меня, окутывая навязчивым сладким ароматом роз. – Статус хранительницы тебя не спасет, здесь почти все ведьмы, только с благородными предками за спиной.
Я лениво чуть повернула голову, чтобы видеть говорившую.
Красивая блондинка, густые волосы собраны в замысловатую прическу, чистая кожа, лучистые светлые глаза, нежно-розовые губы. У насыщенно-синего платья приличное декольте, минимум кружев. Зато в драгоценностях леди не знала удержу: массивная диадема, широкое колье на шее, крупные сапфиры оттянули мочки ушей. Больно, наверное.
– А как ваши благородные предки смотрят на то, что их потомки угрожают исподтишка, без четких объяснений, по какой причине?
В принципе я догадывалась, запах парфюма подсказал, но хотелось получить словесное подтверждение от этой… Розочки.
– Тебе не видать короля, – раздраженно прошептала блондинка, – будь ты хоть трижды хранительницей.
Я посмотрела на Кассия, с кислым лицом танцующего с супругой своего лучшего друга. Довольная Михелина что-то весело щебетала, не замечая дурного настроения короля.
Мой взгляд скользнул чуть в сторону и натолкнулся на лорда Куаритиса, который в свою очередь смотрел на меня. Глядел пристально, мрачно-задумчиво. Двадцать лет назад он как-то назвал меня временной забавой своего друга, обещал подхватить, когда тот наиграется. А я ему так и не отомстила хорошенько. Исправиться? Или забыть пока о том случае и заключить временный союз…
– Ты меня слышишь, хранительница? – уже шипела Розочка, отвлекая от важных размышлений. – Если веришь, что король тебе достанется, закончишь как королева.
Елки-метелки, а это уже интересно!
Ранний уход прекрасной молодой королевы, которую обожал народ, – трагедия для страны. Леди Фаярун занималась благотворительностью, школами и пансионатами для девочек из малообеспеченных семей, а еще курировала общественные библиотеки и бесплатные лечебницы.
Когда год назад произошла трагедия в загородном поместье королевской семьи, вся страна горевала. Увлекшись скачками наперегонки с подругой, королева сорвалась с крутого берега в быстрые воды Чары. Лошадь выплыла, королева – нет…
