Зрители восторженно захлопали, восхищённые этим представлением. Сареф тоже хлопал вместе со всеми, параллельно сводя все мысли в голове. Для орков, из-за которых 8 лет назад были сорваны Всесистемные Состязания, было очень важно получить такую привилегию, как выступление на церемонии открытия, и заработать в свою копилку немного дополнительной репутации. И с учётом того, что Архипелаг Морских Львов, где, в том числе, находилось Ханство Глубинных Охотников, был, считай что морским соседом для клана Айон, нетрудно было догадаться, кого орки просили об этой милости, и кто хлопотал за них перед светлыми эльфами. Закономерно, что орки вернули драконам этот реверанс, включив символ их силы в самый важный и волнующий момент своего выступления.
— Замечательно, — Аларик вежливо похлопал в ладоши, — юноши Глубинных охотников достойно представили своё Ханство, и мы благодарим их за это представление. А теперь — результат жребия. Первым Чемпионом будет, — Аларик заглянул в бумажку, которую ему пару секунд назад передали с судейской трибуны, — Кевлор, сын Дракмана из Ханства Багрового Заката!
На ноги с рёвом вскочил орк ядовито-зелёного цвета. Его покрывала искусная кожаная броня, а в руках появилась глефа. Горячо поддерживаемый соплеменниками, он вышел в центр арены.
— Его соперником… а, вернее, соперницей, — Аларик сделал небольшую паузу, — становится… Ванда Сигерхайя из Дома Гибельного Тумана!..
Ванда, услышав своё имя, поднялась со скамьи и направилась в центр арены. При этом она по-прежнему шла крайне медленно. Кевлор, давно уже занявший своё место, издевательски расхохотался, видя, как несчастная Ванда ковыляет на свою позицию. Причём, судя по его не слишком умной клыкастой морде, орку очень хотелось отпустить издевательский комментарий, но он всё ж таки сдержался. Как видно, папаша на этот счёт хорошенько проинструктировал сыночка. Смеяться или испытывать другие эмоции — сколько угодно, но рот держать на замке.
Наконец, когда Ванда заняла свою позицию (у неё всё это время были опущены руки, она смотрела в землю перед собой, а сбившиеся волосы закрывали ей половину лица), Аларик поднялся на ноги.
— Итак. Бойцы готовы к поединку. Как обычно — подготовка арены к бою, чтобы каждый боец мог реализовать свои преимущества…
После этих слов поверхность арены начала меняться на стандартную. Песчаной осталась одна четверть боевой площадки. Ещё четверть покрылась твёрдым камнем, третий участок оказался покрыт мягкой землёй, на которой произрастала трава. На четвёртом же тоже была земля, уже не такая мягкая, зато там был небольшой водоём диаметром в десять шагов для тех, кому для умений требовался открытый источник воды.
— Итак… всё готово, — сказал Аларик, дождавшись, пока арена полностью преобразуется, — в таком случае — да начнётся бой!
Он чуть взмахнул правой рукой — и арену окутала призрачная силовая защита, обеспечивающая зрителям полную безопасность. Кевлор, едва сдерживающий себя, призвал в руки огромную глефу — и тут же со всей силы метнул её в хрупкую фигуру Ванды. Но девушка чуть подняла голову — и в следующий момент над ней появились две огромные чёрные лапы, которые перехватили глефу и отбросили её прочь. Более того, Ванда моментально провела контратаку, причём, в отличие от Кевлора, её способности не имели видимых эффектов. Но Кевлор внезапно схватился за голову и заорал от невыносимой боли. Правда, длилось это едва ли две секунды. После этого чёрные руки над Вандой неожиданно пропали, и она снова опустила голову.
А затем… Ванда, которая стояла на мягкой земле, опустилась на корточки и погладила траву под своими ногами. Как будто поединок её совершенно не интересовал.
— Как интересно, — подал голос Аларик, — отразив первую атаку и сразу контратаковав, Ванда, кажется, решила проверить качество травяного сектора арены. Возможно, после боя она скажет нам, что на Глумидане трава была бы мягче и зеленее.
По зрительским трибунам прокатился лёгкий смешок. Мало того, Аларику за эту шутку никто не сделал замечания, хотя Тарлиссон и незнакомый, но, вне всякого сомнения, важной должности светлый эльф сидели прямо за его спиной. Вероятно, такие шуточки между светлыми и тёмными эльфами были в рамках этикета.
Вот только у Сарефа было совершенно иное мнение на этот счёт. Ему казалось, что Ванда в какие-то моменты вообще не понимает, что она в бою и что она сражается. Или, как минимум, этот факт постоянно вылетает у неё из головы, и она не может толком сосредоточиться. Потому что он крайне сомневался, что Ванда таким образом восстанавливала выносливость.
