…Во втором случае, как ни странно, команду чуть не угробил Астьер. Что это было? Опять стечение обстоятельств? Беспечность кампиора? Или все-таки нарушение установленных правил?.. Они и сами того не знали. Следственная комиссия ГУРСа подсчитала убытки и определила меру вины каждого. Больше всех пострадали Астьер и Шлейсер. Первого даже хотели лишить звания и уволить из системы альтернативного поиска. Но тут вмешалась судьба. Специалистам Центра Прикладной Космодинамики удалось доказать, что катаклизм, разорвавший в клочья целую туманность и чуть было не перевернувший с ног на голову основы космологии, все равно не удалось бы предотвратить. А так, пусть и с нарушениями, но получены ценные свидетельства принципиально новых явлений, суть которых при иных обстоятельствах так и осталась бы нераскрытой. Так оно было или нет — навсегда останется тайной. И тайну эту знали только они — горстка лавораторов [65] наднебесных далей. Сколько раз потом, проигрывая ситуацию заново, они приходили к выводу, что будь тогда вместе, сообрази чуть раньше и сумей деконтактировать вступившие во взаимодействие экзотропные массы, последствий той чудовищной катастрофы удалось бы избежать. Одно успокаивало: если бы они тогда случайно не подвернулись в неподходящее место — свершившееся космотомическое действо все равно бы произошло. А значит, и вины их в том нет. И на Астьера обиды никто не держал, потому как все выжили, уцелели…
Вообще-то, интерес к газопылевым туманностям возник у террастиан задолго до описываемых событий. В теории космоэволюции еще много чего оставалось неясным. Из чего состоит дозвездное вещество? Как зажигаются звезды? Как образуются планеты? Откуда и из чего возникают пыль, астероиды, кометы, наведенные поля?..
Особое внимание привлекала небула Бычья Голова в составе трансгалапа WBY77+30 — гигантского генератора пыли в прогалине между звездными кластерами GL762chr и GL784chs, щупальцеобразные отростки которого, как присосками, были облеплены молодыми горячими звездами. Уплощенная, близкая к диску форма с неровными зазубренными краями и два субпараллельных к плоскости эклиптики спиралевидных ответвления придавали ей хоть и отдаленное, но сходство с головой быка, увенчанной рогами. Последнее являло большую редкость, поскольку плотные облака газа и пыли из-за отсутствия светового давления не отталкивают, а наоборот высасывают из пространства материю: от молекул до блуждающих среди скопища звезд астероидов, планетаров, солароидов и прочих подобных им образований. Наличие «рогов» никак не вписывалось в общепринятую космогоническую модель. Для объяснения наблюдаемой картины требовалось наличие сторонних дестабилизирующих сил, которых поблизости не наблюдалось, поэтому механизм их образования оставался совершенно непонятным. По размерам и массе небула раза в полтора превосходила солнечную систему. По цвету абсолютно черная, она видна была лишь потому, что занимала место на фоне более далекой туманности трансгалапа.
Что же послужило причиной интереса к Бычьей Голове? Казалось бы, ничтожная крупица в сравнении с гигантскими облаками массой триллионы солнц, она на первый взгляд не выделялась ничем примечательным. Но, во-первых, в обозначенном направлении обнаружили дискретный источник радиоволн, происхождение которого не вписывалось в рамки теории. Он не был связан ни с одним компактно гравитирующим по соседству объектом и мог быть только следствием каких-то преобразований в структуре самой небулы. Во-вторых, в ее составе выявили повышенные содержания азота, углерода, кислорода и активных радикалов, входящих в состав аминокислот. И, наконец, докладная записка Джеба Зопплби, возглавлявшего отдел палеокосмологии в составе Службы Экспонентальной Космонавтики (ЭкспоКосм), представленная им на суд магистрата Объединенного Института Биокинетики. Будучи до мозга костей панспермистом, Зопплби из кожи лез, чтобы найти проявления жизни в самых неблагоприятных условиях: в космическом вакууме, в средах с высокой степенью радиации, кислотности, динамического напряжения, в местах скопления латентной энергии. Его главный труд «От естественного синтеза углеродсодержащих соединений в космосе до естественного оживления первичных белковых микрокапель-коацерватов в пред — и постаккреционный периоды формирования планет и других космогонических структур» — наряду с другими опусами штудировали во всех учебных заведениях. Он декларировал, хотя это было и не ново, что основы протожизни уже заложены в облаках, из которых формируются звездные системы. Молекулярный же аппарат жизни, это всего лишь организация биогенного вещества на определенном уровне. И в действие он будто бы приводится не только исходя из свойств отдельных молекул белка или нуклеиновых кислот, но и благодаря пространственным, над — и возможно внемолекулярным соотношениям. Верифицировать положения Зопплби можно было только одним способом — организовать экспедицию.
