В отличие от богато отделанного павильона Хризантем – на гостей надо было производить впечатление, – интерьер личного кабинета Е-яна был гораздо проще. На стенах висело несколько рисунков тушью. На полках розового дерева были аккуратно разложены книги и свитки. В центре комнаты на квадратном столе из красного дерева лежала развернутая карта территорий Аньтажань и соседней Империи.
Е-ян сидел у открытого круглого окна, закинув ногу на ногу, и изучал лежащий перед ним гобан – доску для игры в го. В одеянии полуночно-синего цвета с серебряной вышивкой в виде клубящихся облаков он казался умиротворенным. Его задумчивая поза напомнила Инь грациозного снежного барса, которого она однажды видела на Хуайжэне. Длинные косы сегодня не были стянуты кольцом, а свободно спадали на спину. Когда она вошла, он не поднял глаз.
– Подойди и взгляни сюда, – приказал он.
Инь подошла ближе и вгляделась в позицию. Е-ян держал между пальцами белый камень, не отрывая взгляда от доски.
– Если я поставлю его сюда, – он постучал камнем по клетке, – то буду в безопасности по крайней мере следующие пять ходов, а через десять смогу выиграть партию. – Он пошевелил пальцами и постучал по второму квадрату, который был угрожающе окружен черными камнями. – Но если я сделаю ход сюда, то смогу выиграть всего за два. Проблема в том, что, если мой противник изберет не тот ход, которого я ожидаю, уже в следующем я могу потерять все.
– Даже в первом варианте нет никакой гарантии победы к десятому ходу. Вы всего лишь дадите сопернику больше шансов переломить ход игры, – ответила Инь.
– Так ты считаешь, что стоит рискнуть?
– Зловещая картина, – сказала она, проводя пальцами по ряду черных камней, – но вы ведь уже заглянули на несколько ходов вперед, не так ли? «Жаждать шанса, не имея смелости рискнуть, наивно». Так говорил отец.
Е-ян улыбнулся.
– Твой отец был мудр, – заметил он.
Он положил белый камень на клетку, окруженную черными. Инь достала из бамбуковой чаши черный камень и положила его на пустую клетку рядом с белой. Партия была окончена.
– Странный способ меня поддержать, – заметил Е-ян.
Инь не слушала. Она достала еще один черный камень и крепко сжимала его в кулаке. От камешка струилась знакомая аура тепла.
– Это хотанский нефрит, – пробормотала она.
– Да, – ответил бейл. – Мне нравится, что от него исходит тепло, когда его меньше всего ждешь.
Он жестом указал на свободное место по другую сторону доски для го.
– Садись, – сказал он, затем налил у приставного столика две чашки чая, поставив одну перед ней.
В воздухе витал тонкий цветочный аромат чая Тегуаньинь.
– Здесь часто встречается хотанский нефрит? – спросила Инь, гадая, не может ли быть нефрит в этом наборе го связан с кулоном убийцы.
– Я бы не сказал, но в домах вельмож нередко можно найти один-два экземпляра. Нам поставляют его из Жунчэна, одного из главных торговых портов Империи. Этот набор го был подарен Императором Верховному главнокомандующему во время прошлогоднего праздника Солнцестояния.
Е-ян взял в руки белый камень и поднес его к свету, чтобы разглядеть как следует.
– И как он оказался здесь?
– Я попросил его в награду за то, что отогнал пиратов от южного побережья. – Он принялся раскладывать камни в чаши по цветам: черные и белые, черные и белые, аккуратно и методично.
Инь изогнула бровь в удивлении.
– Верховный главнокомандующий хотел наградить вас, а вы попросили… набор для игры?
Ей доводилось слышать, что с каждым годом пираты представляли все б
Кое-где в приграничных улусах Империи жизнь под пятой неумелых и продажных чиновников становилась невыносимой, и многие уходили в море, становясь пиратами. Парадокс: страна богата и плодородна, а ее жители угнетены и бедны.
Пираты не вызывали у нее восхищения, но их корабли были прекрасны. В дневниках отца она видела наброски этих грозных и одновременно великолепных машин – узких, стройных кораблей с массивными винтами на корме, рассекающими воду, как нож мясника. Они поднимались из морской бездны, когда этого меньше всего ожидали, словно глубоководное чудовище, пробуждающееся ото сна.
Уголки губ Е-яна приподнялись чуть выше.
– Чем плох набор для го? Он охотно подарил его, а я с радостью принял, – сказал он. – Почему тебя заинтересовал нефрит? Ты где-то видела его раньше?
Инь покачала головой и быстро положила камень обратно на доску. Кулон из черного нефрита, прижатый к груди, словно прожигал тело насквозь. Она увлеклась, забыв, что опасно раскрывать слишком много.
– Мне просто любопытно. Я никогда раньше не держала в руках теплого нефрита, – солгала она.
Е-ян отпил глоток из чашки.
– Завтра в Гильдии начинаются вступительные испытания.
– Уже завтра? – пискнула она.
Так как ее выдвинул в соискатели сам Е-ян, она не подавала прошение лично и потому не имела возможности узнать об испытании больше, в том числе о времени его начала.
