О нефрите и драконах полностью

– В знак уважения и значимости, которую он придает Гильдии, Верховный главнокомандующий лично будет председательствовать на последнем испытании этого года. Даже мы, мастера, не знаем, что это будет за испытание. Он также послал четырех бейлов, – Цаожэнь жестом указал на четырех вельмож, стоявших впереди, – наблюдать за ходом испытания, и они проведут эти месяцы в стенах Гильдии. Я ожидаю от вас проявления к ним глубочайшего уважения, если вам посчастливиться встретиться с ними в наших залах и переходах. Это всем ясно?

– Да, великий мастер, – хором ответили соискатели.

Инь смотрела в затылок Е-яну. Как затейливо скручены косы, скрепленные у основания круглой серебряной заколкой!

Он останется здесь на все время испытаний? Почему он не сказал об этом раньше? Она прищелкнула языком от досады. Они ехали вместе, в одной повозке, всю дорогу от дома до Гильдии, а он и не подумал сообщить ей, что собирается быть неподалеку все эти месяцы.

Великий мастер произнес еще несколько общих слов ободрения, которые никого не ободрили, а затем скомандовал всем подниматься к зданию Гильдии. Бейлы пошли впереди всех, вместе с мастерами-наставниками, на ходу обмениваясь пустыми любезностями.

Инь стояла у нижней ступени, пытаясь прикинуть, сколько их придется преодолеть, пока доберешься до самого верха. Тысячу? Остальные соискатели проносились мимо, на первых шагах возбужденно галдя. Все стремились как можно скорее попасть в священные залы на вершине подъема.

Но эти безобидные на вид ступеньки оказались настоящей пыткой. Несмотря на прохладу, Инь начала задыхаться уже на полпути вверх, а верхняя площадка была все так же недостижимо далеко. Группа растянулась по всей высоте лестницы – давала о себе знать разница в выносливости. Чанъэнь предложил снизить темп, чтобы составить ей компанию, но она лишь отмахнулась в ответ. Незачем продлевать мучения ради кого-то рядом.

Она отстала, пропустив вперед почти всех, но продолжала идти вверх, стиснув зубы. Предшественники нынешних мастеров Гильдии наверняка построили эту пыточную лестницу, чтобы проверить решимость жаждущих вступления в их ряды. Если она не может преодолеть и пары ступеней, достойна ли она претендовать на место отца? Так опозорить имя семьи Аньхуэй недопустимо.

Кто-то налетел на нее, сильно ударив по левому плечу. Она споткнулась о ступеньку и упала на колени, выставив вперед руки.

– Тебя что, не научили уступать дорогу?

Инь подняла голову. Голос принадлежал незнакомому парню в соломенной шляпе с черной вуалью, скрывающей лицо.

Хотя за слоем кисеи выражения лица было не разобрать, по самодовольному тону можно было догадаться, что он ухмыляется.

– Это ты меня толкнул! – ответила она. – Тебя что, не научили извиняться?

Он насмешливо хмыкнул:

– У кого ты требуешь извинений? Да ты знаешь, кто я?

Инь поднялась со ступеней и отряхнула одежду. Ладони были содраны в кровь.

– Мне все равно, кто ты такой, но вот это, – она показала ладони в крови, – твоих рук дело. Извинись.

– Я не виноват, что ты такой неуклюжий. И зачем они допускают в Гильдию всякое отребье? – пробормотал парень. Он обогнул Инь и продолжил подъем.

– Мне тоже интересно зачем, – пробормотала Инь.

От обилия мужских тел в помещении стоял невыносимо тяжелый дух. Воняло прогорклой кислятиной, как от носков Вэня, если он не менял их несколько дней кряду, или от печально известной тушеной капусты в таверне Жо-я – после нее все неизбежно мучились животом.

Инь стояла на пороге спальни, в которую ее распределили, не решаясь шагнуть внутрь. Вдоль стены в комнате тянулся деревянный помост. Он должен был служить кроватью всем шестерым обитателям комнаты. Четверо из них уже расположились на помосте, сбросив обувь. Чанъэнь заметил ее и жестом пригласил внутрь. Она покрепче прижала к себе тючок с вещами.

Здесь, в окружении этих мальчишек, ей предстояло провести следующие несколько месяцев. Ей и в голову не могло прийти, насколько это будет неудобно, ведь до этого она делила спальню лишь с сестрой.

Что, если кто-то ее раскусит?

Не успела она набраться решимости и сделать шаг вперед, как рядом с ней упала чья-то тень.

– Вы шутите? Я что, должен спать с этими мужланами?

Инь обернулась.

– Это опять ты? – Она нахмурилась. Рядом с ней стоял тот самый странный тип в шляпе, толкнувший ее на ступенях. Ладони все еще саднило после падения. – Не нравится это место – иди поищи себе другое, – сказала она. Скрепя сердце она подошла к Чанъэню и положила на помост свои вещи.

Успокойся. Демонстрируй уверенность. Превратись в Аньхуэй Миня.

– Это еще кто? – Чанъэнь ткнул пальцем в сторону парня у двери.

– Какой-то грубиян.

– Эй, ну-ка сними эту дурацкую шляпу, – крикнул Чанъэнь. – У тебя что, вся рожа в прыщах?