Осторожно они подошли поближе, все время невольно ожидая, что вот-вот из сумрака вылетит огненный и гремящий ангел Фрита, но ничто не нарушало тишину. Вскоре все уже паслись на лугу за дорогой, слишком измученные, чтобы прятаться или думать о чем-то, кроме отдыха и еды.
В вышине среди жаворонков показался Кехаар. Он скользнул вниз, опустился на землю и сложил длинные светло-серые крылья.
– Местер Орех, как дела? Не останетесь стесь?
– Все очень устали, Кехаар. Нам необходимо отдохнуть.
– Стесь нелься. Кролики итут.
– Но ведь пока никого нет. Мы только…
– Та-та, уше итут, ищут фас! Они плиско!
– Ох, паршивые патрули! – воскликнул Орех. – Все – за мной, через луг, вон в тот лесок за полем! Да, Плющик, и ты тоже, если не хочешь, чтобы тебе отгрызли уши в Эфрафе. Пошли-пошли, быстро!
Они проскакали по пастбищу и, окончательно выбившись из сил, повалились на ровную, голую землю под елками. Орех и Пятик еще раз поговорили с Кехааром.
– Дальше их гнать без толку, Кехаар, – сказал Орех. – Ты же знаешь, им пришлось бежать целую ночь. Сегодня поспим здесь. Ты и вправду видел патруль?
– Та-та, он шел по тругой стороне дороги. Фы ушли как раз фофремя.
– Ты спас нас. Но послушай, Кехаар, а ты не мог бы посмотреть, где они сейчас? Если их нет, я тогда приказал бы всем спать. Впрочем, тут и приказывать не надо, ты только взгляни!
Вернувшись, Кехаар сообщил, что патруль вернулся, не переходя дороги. Он предложил посторожить до вечера, и Орех с облегчением немедленно приказал всем отдыхать. Кто-то уже спал – прямо на голой земле, завалившись на бок. Орех хотел было разбудить приятелей, чтобы они перебрались в траву, но, не додумав до конца этой мысли, уснул и сам.
День выдался жаркий, тихий. На деревьях сонно ворковали лесные голуби, да время от времени слышался голос кукушки. В поле не было никого, кроме стада коров, которые мерно помахивали хвостами да переходили с места на место за движущимися тенями.
…он оказался на самом берегу переполненной вешними водами реки. Он прежде никогда ее не видел; такого… гладкого, лоснящегося, извивающегося, огромного зверя… Все вокруг колебалось и переливалось. Блики, бульканье, лепет, кружение, журчание, блеск.
Проснувшись, Орех тотчас вскочил, ибо лес был полон охотничьих криков какого-то зверя. Орех быстро оглянулся, но ничего тревожного не заметил. Наступил вечер. Кое-кто из его команды уже проснулся и мирно жевал траву на окраине леса. Орех сообразил, что все эти тревожные, настойчивые вопли слишком слабы и слишком пронзительны, чтобы так кричал хищник. Доносились они откуда-то сверху. Сквозь ветки пронеслась над ним, не задев листвы, летучая мышь. За ней – другая. Орех понял, что здесь их целая стая. Мыши ловили на лету мошек и мух и отчаянно верещали. Человек едва ли расслышит крик летучей мыши, но кроличье ухо воспринимает его прекрасно. За лесом в поле еще сияло заходящее солнце, а под елками стояли сумерки – излюбленное время охоты летучих мышей, – и быстро темнело. Смолистый запах стволов смешивался с другим – сильным, свежим и резким запахом незнакомых Ореху цветов. Стараясь выяснить, что это такое, Орех выбрался на опушку. Запах шел от нескольких кустиков мыльнянки, которая росла на краю пастбища. Цветы распустились не все – кое-где торчали в бледно-зеленых чашечках остроконечные бутоны, но большинство раскрылось, и эти маленькие звездочки источали сильное благоухание. Оно привлекало множество мошек и мух, за которыми и охотились мыши.
Орех присел и, оставив кучку помета, принялся за еду. Вдруг заныла раненая нога, отчего Орех не на шутку встревожился. Он уже было решил, что с ней все в порядке, но, видно, для простреленной лапы такое путешествие вниз-вверх по холмам оказалось слишком тяжелым испытанием. Орех не знал, далеко ли река, про которую говорил Кехаар. Если да, неприятностей не оберешься.
– Орех-pax, – позвал его Плошка, выглядывая из-за кустика мыльнянки, – ну как ты? Что-то с ногой? Почему ты ее волочишь?
– Все в порядке, – ответил Орех. – Хлао-ру, посмотри-ка, где Кехаар. Мне нужно с ним поговорить.
– Он полетел искать патрули, Орех-pax. Шишак недавно проснулся, и они с Серебряным послали Кехаара на разведку. Не хотели тебя беспокоить.
