Но мысль пролетела быстро, и Кара не успела остановить свою руку с острым гребнем в руке, которая полетела к горлу неизвестного противника. Незнакомец перехватил ее руку в последний миг, но было ясно, что удерживать ее долго он не сможет.
— Довольно! — прозвучал знакомый женский голос от окна. — Кара! Отпусти его.
Кара тяжело дышала.
— Кара… — тихо произнес незнакомец, — простите, таков был приказ…
— Что?
Кара отступила на шаг от своего противника. Тот снял маску, и она узнала одного из воинов кхалагари. Округлив глаза, Кара посмотрела в сторону окна и заметила на подоконнике Аэлин Дэвери. Охотница соскочила с подоконника и подошла ближе.
— Можешь гордиться собой. Ты явно прошла испытание. Помнится, ты спрашивала меня, как долго еще наши тренировки будут начинаться так внезапно. Ответ: больше не будут. Ты прошла испытание. Ты готова.
Кара покачала головой.
— Ты подослала ко мне кхалагари?
Аэлин покривилась.
— Ну, если быть точнее, я сначала спросила разрешения у Бэстифара. Он согласился на такое испытание. Я заверила его, что ты готова, и обещала сама за всем проследить. — Она перевела взгляд на кхалагари и кивнула ему. — Спасибо за все. Вы можете идти.
Воин кхалагари кивнул, оправил одежду и покинул покои.
— Бэстифар это одобрил? — зашипела Кара, явно закипая от ярости. Если бы взгляд был способен сжигать, Аэлин уже должна была бы сгореть заживо.
— Ты ведь согласилась на мой способ тренировок, — спокойно отозвалась она.
— Бесы тебя забери, тебя так же тренировали? — воскликнула Кара.
— Да. С детства, — холодно отозвалась Аэлин. — Я предупреждала тебя, что это непросто, если ты помнишь.
Кара хотела возразить, однако не нашла аргументов. Аэлин была права: она сама согласилась на подобные тренировки. Всплеснув руками, она перевела дыхание и уселась на кровать с невеселой усмешкой. В руках она держала гребень.
— Я себе прядь волос вырвала, — хмыкнула она.
— Сочувствую, — коротко отозвалась Аэлин. Кара постучала по кровати, призывая подругу сесть рядом. Та присела, подогнув под себя одну ногу. Кара внимательно уставилась на нее.
— Хочешь сказать, тебя с самого детства учили такими методами? Твой отец?
— Да, — пожала плечами Аэлин. — Я этого хотела. Просила отца научить меня, хотела пойти по его стопам. Ну… и Аллен хотел.
— Аллен? — переспросила Кара. Аэлин отвела взгляд.
— У меня был брат. Когда-то… очень давно. Можно сказать, в другой жизни.
— Что с ним стало?
— Погиб. На войне.
Кара поджала губы.
— Битва Кукловодов?
Аэлин покачала головой и невесело усмехнулась.
— Нет. Битва Кукловодов унесла жизнь другого дорогого мне человека.
— Кого?
— Его звали Филипп.
Поместье барона Дэвери примыкало к лесу небольшой деревенькой, много лет назад выросшей вокруг него. Ранним утром жаркого четырнадцатого дня Реуза на площадке посреди деревни, когда солнце только встало над лесом, слышались одиночные выкрики, сопровождавшиеся периодическим стуком. Двое белокурых храбрецов, из которых постоянные физические занятия быстро вытравили последние следы юношеской нескладности, перемещались по площадке, периодически оскальзываясь на покрытой росой траве, под пристальным взглядом отца, приникшего к растущему чуть поодаль дереву.
— Быстрее, Аэлин! — критическим тоном прикрикнул Грэг Дэвери.
Четырнадцатилетняя девушка скользнула в сторону, сыграв на том, что брат — крупнее и на две головы выше — побежал прямо на нее, замахнувшись большой подобранной палкой. Аэлин использовала вес брата против него же и опустилась, сделав подсечку. Аллен вскрикнул и кубарем прокатился по площадке. Аэлин успела перехватить палку, которую взяла на манер меча, и, тяжело дыша, встала над братом, победно замерев.
— Ты проиграл! — крикнула она срывающимся голосом. — Ты упал первым!
Вместо того, чтобы признать проигрыш, Аллен нахмурился и с рычанием махнул ногой, сбив сестру с ног. Аэлин вскрикнула и повалилась на землю. Аллен оказался над ней и прижал ее руки к траве.
— Думаешь, монстр тебе так подчинится? — усмехнулся он.
Аэлин застонала от напряжения, пытаясь вырваться из хватки брата. Ей удалось больно пнуть его по голени, и Аллен болезненно зашипел. Хватка ослабла, и девушка вывернулась, кувырком перекатившись прочь и вскочив на ноги. Она уже догадывалась, что брат за эту выходку, скорее всего, решит отыграться на ней, напав ночью и застав ее врасплох. Он уже так делал — чуть ли не каждый раз, когда проигрывал. Аллен был заботливым братом, но терпеть не мог проигрывать младшей сестре.
— Мне, что, надо было тебя зашибить? — закричала Аэлин. — Мы тренируемся! Папа!
— В борьбе с монстрами тоже жаловаться будешь? — прошипел Аллен.
Грэг предпочитал пока не вмешиваться в драку детей и не среагировал на выкрик дочери. Схватка продолжилась. Брат и сестра еще несколько раз перехватили друг у друга первенство в этом противостоянии, пока оба не повалились на траву: Аэлин — поджимая губы и потирая ушибленное плечо, Аллен — пыхтя и зажимая ладонью подбитый глаз.
