– Но как вам удалось развить такую высокотехнологичную цивилизацию?
– Мы пришли к этому постепенно, начиная с прошлой системы правления. Она называлась френархической системой – правлением разума. Это не было ни демократией, ни монархией, ни диктатурой. Мы обнаружили, что можем определить темперамент и характерные черты ребенка с самого раннего возраста, и мы готовили некоторых детей к управлению государством. Им предоставлялась власть в соответствии с их умственными способностями и задачами, для решения которых они были приспособлены. Мы даже выращивали их для управления. Позже, когда машины начали повсеместно занимать место рабочих и подарили людям свободу, мир и красоту, задача управления мало-помалу отошла на второй план, и френархи постепенно переключились на другие занятия.
От Эдвара я узнал бесчисленные подробности той жизни, а Сейда время от времени добавляла какие-нибудь факты. Сейчас это не важно. Я должен рассказать историю, а не подробности социальной системы, бывшей, как я выяснил позже, чисто гипотетической.
Мы втроем провели все утро, беседуя, пока не появился еще один человек, не виденный мною раньше. Он вошел без стука, но Эдвар и Сейда, казалось, не удивились. Это был представитель Бюро.
– Вы Барет? – спросил он, пристально глядя на меня.
– Да, – ответил я.
– Мне было поручено сообщить вам, что ваше пребывание здесь носит временный характер и что вы вернетесь к своей прежней жизни по истечении определенного периода времени, который мы еще точно не рассчитали. Вы зарегистрированы в Бюро и можете свободно приходить и уходить, когда сочтете нужным, но не должны вмешиваться в то, что видите. Вы – наблюдатель. От вас ожидают, что вы будете следовать нашим правилам жизни, которые вам разъяснят Эдвар или Сейда.
Слегка поклонившись, он повернулся, чтобы уйти. Но я остановил его.
– Подождите, – сказал я. – Не могли бы вы сказать мне, кто я такой и откуда взялся?
– Мы еще не уверены. Наши знания о вас появились у нас нестандартным образом, благодаря серии новых экспериментов, проводящихся сейчас в Бюро. Если предоставится такая возможность, мы расскажем вам о них позже. В любом случае, вы можете быть уверены, что ваше отсутствие в обычной жизни не причинит вам никакого вреда и что вы вернетесь через определенное время. Отдохните и успокойтесь. Здесь вы в безопасности.
Затем он повернулся и ушел. Какое-то время я был озадачен, но вскоре отбросил это, приняв всё как часть своеобразной и экстраординарной природы моего существования в этом незнакомом мире…
А озеро? Мельбурн?
Ноктюрн Грига подошел к концу. Я нахмурился, отложил бритву и пошел в гостиную, чтобы сменить пластинку. Противоречивые воспоминания… Где они столкнулись? С одной стороны, это было пробуждение в холодных водах озера – всего час или даже меньше, чем час назад. С другой – Мельбурн, и странный разговор в клубе. И, наконец, это удивительное и обособленное воспоминание, похожее на отрывок из сна.
Внезапно, когда я вернулся в ванную и погрузилась в прохладную воду, мои мысли вернулись к Мельбурну. В тот вечер я шёл с ним домой из клуба – возможно, вчера вечером. Некоторое время мы шли молча и размышляли. Потом мы подошли к моей улице. В этот момент Мельбурн что-то сказал – что именно?
Он спросил:
– Скажите мне, мистер Барретт, хотели бы вы, чтобы ваша мечта осуществилась?
Я не понял, что Мельбурн имел в виду, и вопросительно посмотрел на него.
Он объяснил:
– У меня дома есть модель – или, скорее, полный комплект испытательного оборудования. Его закончили всего несколько дней назад. Я изо дня в день откладывал испытания, опасаясь, что они могут закончиться неудачей, хотя, конечно, такого не может быть. Я проверял свою работу десятки раз, шаг за шагом.
– Если вы хотите всё это увидеть, я был бы рад, если бы вы пошли со мной. Теперь, когда я достиг конца своих поисков, мне нужен кто-то, кто разделил бы со мной мой триумф.
Я с энтузиазмом взглянул на него, едва ли понимая, что его предложение серьезно.
– Но, мистер Мельбурн, – начал я, – почему вы выбрали меня – человека, с которым познакомились только сегодня вечером?
Он улыбнулся.
– Я одинокий человек, почти затворник, мистер Барретт, – ответил он. – У меня много друзей во многих странах, но нет по-настоящему близких людей. Это наказание за преданность человека одному-единственному всепоглощающему делу. И, кроме того, я думаю, вы отчасти разделяете мой интерес к этой конкретной задаче.
– Да, сэр! Она меня увлекла, – подтвердил я.
– Тогда пойдемте со мной. Я скоро состарюсь, и мне понадобится кто-то, кто будет выполнять эту работу так, как ее выполнял я. Возможно, этим человеком будете вы.
В этот момент на подъездную дорожку въехало такси. Мельбурн остановил его и придержал дверцу, чтобы я мог сесть. Затем он назвал водителю адрес, который я не расслышал, и сел в машину вслед за мной.
– Так будет быстрее, – сказал он. – В конце концов, я и сам взволнован больше, чем хотел бы признавать.
Когда мы развернулись и поехали дальше, он рассказал мне подробности о своем изобретении.