Незнакомец выглядел как обычный мужичок, на первый взгляд простодушный, энергичный, из таких, кто всегда охотно готов помочь. Он помог Рему, подняться, сесть в машину и заботливо закрыл за ним дверь. Оказалось, он был довольно разговорчив и любопытен, что стало ясно уже в первые минуты поездки, впрочем, был не навязчив.
– Откуда? – сразу поинтересовался он.
– Оттуда, из города.
– Да ты что!? Серьезно, что ли! – удивлённо воскликнул водитель и, получив утвердительный кивок, добавил: – Повезло!
– А вы? – спросил уже Рем.
– А я так, таксую тут неподалеку от кордона. Стоишь, ждешь заказ, погрузился, и везешь куда надо. Привез, оставил, – получите ваши деньги. Так вот и живем.
– Получается, оттуда могут выпустить?
– Могут, все они могут, черти, только деньги им покажи. Ну, и, конечно, связи нужны, с кем-то как-то договориться, – без этого тоже никак. Хотя, чёрт их разберет. Моя задача – ждать заказов тут.
– Сегодня у вас не повезло с клиентами, значит?
– Нет, всё как раз в порядке. Вот, еду почти набитым «под завязку»… – ответил человек и поиграл шайбой на потёртой панели. – Эх, радио не ловит, глушат, чертовы ублюдки!
– Где они?
– Кто?
– Пассажиры ваши? Что-то их не видно.
– Там они, один в салоне, двое в багажнике, бедолаги.
Рем недоверчиво оглянулся, но не увидел никого сзади в салоне.
– Посмотри вниз, там вон один, а те сзади.
Тогда Рем опустил взгляд и увидел на заднем сиденье чёрный пакет, внутри которого было нечто, напоминающее тело человека. Он вначале поразился, но быстро пришел в себя, – теперь его мало что удивляло.
– А обычные клиенты бывают? Или только «такие»?
– Говорят, иногда бывают, но лично я с таким ещё не сталкивался. Расскажи лучше о себе, что и как у тебя? Сбежал, значит?
– Да, через горы, потом лес…
– Через горы, говоришь? Тогда понятно, почему на окольной дороге подвернулся.
– День и ночь шёл, все время думал, что меня преследуют. Потом встретились вы.
– Повезло тебе, успел. А то, говорят, месяц-два и они в нашу сторону попрут.
– Что их сейчас удерживает?
– Ничего их не удерживает. Готовятся, силу набирают. А наши что? Поставили четыре бронетранспортера с двумя ротами на границе, и все! Армия разбежалась, кто-то ушел на гражданку, кто-то переметнулся к «этим». Люди здесь уже сами организовываются, создают ополчения, дружины… В непростое время живем, брат.
– Не страшно работать вот так?
– Есть немного, кто же не боится? Ну, а что делать, работать надо, зарабатывать на хлеб насущный. Если бы была нормальная работа, думаешь, я бы занимался этой «чернухой»? Сейчас не найдешь нормальную работу. Все куда-то сваливают, всё позакрывалось. Скоро так никого не останется. Раньше хоть ездили на заработки в Большой город, неплохо жилось, а сейчас сам видишь, что происходит. Земли сухие, простаивают не паханные, не сеянные… Посмотри просто вокруг! Да и повсюду какие-то катаклизмы, вон, новости послушай… (он опять покрутил шайбу радиоприемника). Нет, не ловит пока ещё… Люди выживают как могут, и я вот – тоже кручусь-верчусь…
Мужчина долго говорил о всяком разном, делая вид, что не замечает странную коробочку, которую Рем прятал в течение всего пути. Однако, видно было, что он борется с желанием спросить об этом.
– Это что у тебя за такая интересная штука? Обнял как сокровище! – весело спросил человек.
– Так, вещица одна, ничего особенного, – ответил Рем, слегка напряженно.
– Понятно, – сказал водитель, и, к счастью, такое пояснение удовлетворило его дежурное любопытство.
Ещё часа четыре они ехали, но под болтовню водителя Рем не заметил, как прошло время. В его голове крутились тревожные мысли о судьбах доктора Керна, Капио, Эллиана и всех, кто был дорог ему. С приближением к дому эти мысли становились всё более угнетающими. Иногда ему приходило в голову, насколько он, может быть, несчастнее даже в сравнении с этим «простым мужичком», который увлеченно рассказывал ему о самых простых вещах: какое это удовольствие разводить фландрийских кроликов или ходить по грибы в начале мая, в короткий сезон дождей… Тогда как в его душе бушевала тревога за общее будущее. Пройдя живописный горный перевал с крутыми серпантинами, они, наконец, въехали в ещё более красивую долину, где их ждало бесконечное озеро. После ещё недолгого пути по обе стороны автострады возникли ряды вековых тополей – тех, что были в его детстве вместе с Капио. «Ему обязательно нужно это увидеть», – подумал Рем и, несмотря на любопытство водителя, включил устройство. Видеокамера завертелась вокруг своей оси, осматривая всё вокруг.
– «Узнаю эти деревья», – появилось сообщение на небольшом экране.
– «Да, скоро ты будешь дома, осталось совсем чуть-чуть», – написал в ответ Рем.
– «Я так волнуюсь, что скоро всех увижу».
– «И я. Какие у тебя будут пожелания? Сначала поедем к твоей маме?»
– «Да».
– Что ты там такое делаешь? – опять спросил водитель, с тем же доброжелательным любопытством.
– Ничего особенного.
– А, понял. Так, мы уже на месте. Говорил же, ты из города Ч, верно?
– Да. Пожалуйста, остановитесь на третьем перекрестке.