Теперь Дэш не насмехался. Не играл в неотразимого соблазнителя или развратного мальчишку. Его взгляд оставался серьезным, и Ана задумалась над его словами. И над собственным открытием, касавшимся совсем другого мужчины. В темной тесной комнате Закатного дворца она мечтала почувствовать взгляд солнечных глаз.
— Зачем эта привязка, Дэш? Откуда она?
Из уст Гаи Ана уже услышала рассуждения на эту тему, получив почти порнографическую версию… или такой сделала ее, в очередной раз подшучивая, подруга?
— Она связывает тех, кто участвует в Отборе и становится сильнее к Последнему кругу. Позволяет определить наиболее сильные пары. И как ты уже поняла по моим словам и действиям, закрепляется она при телесном контакте. А зачем? В Аль Ташид должна войти пара, чувствующая друг друга как единое целое.
— Откуда берется привязка? — повторила вопрос Ана.
— Есть разные легенды. О шалостях богов с гор Ташида, о духах, помогающих сделать выбор. Мне нравится та, что рассказывал старый пастух из деревни моей тетки. О том, что Бог, живший в Долине, рассердился на людей, спустившихся в нее по Великой реке, и решил наказать их, превратив райское место в темницу. Но перед тем как навечно покинуть Долину, он увидел на берегу реки прекрасную девушку, и его сердце смягчилось. Он спрятал ключ от темницы в Аль Ташиде, оставляя этому миру шанс на свободу. По его повелению небесный рубин упал на Красные горы, разлетевшись на множество красных брызг, пролившихся на землю драгоценным дождем и проникшим в сердца тех людей, которые смогли его увидеть. Среди их потомков появляются одаренные, способные разгадать загадку Аль Ташида. Следы рубина заставляют их принять участие в Отборе. А так как в сердцах они носят осколки одного кристалла, их притягивает друг к другу.
Начало всех легенд было разным — про духов, божков с гор, или вот эта, история про Бога, заставившая Ану вспомнить каменную маску, но рубин и дождь были везде. А выбор пары после последнего круга Отбора Гая превратила в групповое безобразие с ненужными подробностями и хохотала, повторяя все это, что даже уши Аны способны краснеть.
— Так что в твоем и моем сердце есть осколки рубина, а первородный камень всегда будет стремиться соединиться. Давай сюда руку.
Дэш был сдержан и молчалив, колдуя над ее запястьем. Закончив, он выпустил ладонь Аны из своих рук.
— Я только убрал проступившие части. Но метку придется когда-нибудь раскрыть, хотя бы для того, чтобы узнать, о чем она. Если появятся дополнительные знаки, она перестанет быть опасной, потому что больше не будет напоминать метку наемника.
— Но вдруг она станет опасной еще неизвестно почему?
Дэш посмотрел на Ану сверху вниз, очень по-взрослому. Без тени усмешки. Осторожно коснулся пальцами ее щек. Без заигрывания и с обычным человеческим участием во взгляде. Словно хотел сказать что-то… Но передумал, предложив проводить до комнаты.
— У меня новое место жительства, — улыбнулась Ана, смущенная неожиданным проявлением участия со стороны Любимца жрецов.
— Об этом знает уже весь дворец, и за его пределами наверняка тоже, — усмехнулся Дэш, — что Наследник выбрал в свою команду никому не известную девчонку. Не иначе как за редкий дар или способность удерживать его внимание.
Дэш быстро доставил Ану к дверям в ее комнаты.
Изнурительная ночь не могла закончиться просто так, потому что внутри Ану ждал сводный брат Наследника.
Он сидел на стуле при свете одинокой лампы, стоявшей на столе, и выражение лица Мирна не обещало ничего хорошего. Добродушный медведь редко сердился, но сейчас был очень близок к этому состоянию.
Успокаивая себя тем, что он не мог видеть, кто провожал ее до дверей, Ана спокойно встретила выразительный взгляд ночного гостя, не спеша выходить к свету, чтобы темнота скрыла предательскую красноту щек.
Мирн придавливал Ану тяжелым взглядом и ждал объяснений. Как же она устала от бесконечной череды сложных ситуаций!
— Я не собираюсь оправдываться, извиняться или объяснять свое отсутствие, — решительно проговорила Ана. — Я не сделала ничего, что могло принести опасность для Наследника или меня самой.
— Кроме того, что провела полночи неизвестно где и неизвестно с кем, — хмуро возразил Мирн.
— Разве тебе нужно еще и заботится о моей репутации? И кого могут смутить сплетни о безродной девчонке?
— Я думал, ты мне доверяешь, Ана. И ты ведь знаешь, что я отвечаю перед Наследником за твою жизнь.
— Время безграничного доверия закончилось, Мирн. Похоже, у нас всегда были тайны друг от друга.
Ана села на стул напротив Мирна. Она совсем успокоилась и была готова к любому разговору.
Мирн не стал отрицать ее последних слов, только кивнул в подтверждение. Он казался непривычно уставшим.
— Мы теперь одна команда, и нам предстоит вместе вскрыть вход в Лабиринт Аль Ташида. А для этого необходимо снова стать одним целым. Иначе у нас не будет даже шанса. Или ты этого хочешь? — Мирн обвиняющее смотрел на Ану. — Чтобы Ларс не прошел последнего круга Отбора?
