- Всевышний! - тихо ахнула Айра, когда на месте искусной иллюзии возник небольшой бассейн, полный до краев чистейшей воды. Некрупный, всего несколько шагов в диаметре, облицованный мрамором и выложенный изнутри речной галькой. Но сомнений никаких не осталось - там была ТА самая вода! Ледяная, искрящаяся на солнце, подобно россыпи алмазов, удивительно вкусная, целительная, бесценная... настоящее сокровище, зачем-то спрятанное посреди мрачного подземелья. - Марсо, это действительно Ключ!
Призрак печально вздохнул.
- Я знаю.
- Какой мощный! И большой! Я даже не думала, что такие бывают!
- Еще бы, - грустно улыбнулся дух. - Когда-то его вывели сюда Восточные эльфы. По личной просьбе прежнего директора Академии и, разумеется, нынешнего, который в то время еще ходил в обычных преподавателях. Конечно, он существовал еще тогда, когда тут не было никакого острова, а об Академии Высокого Искусства никто даже не слышал. Потом его нашли... кто-то из магов... не помню его имени... сверху насыпали остров, отстроили здания, насадили леса, которые, кстати, именно за счет Источника сохраняются неизменными уже более пятисот лет. Затем Ковен магов попытался добраться до самого Источника, чтобы не довольствоваться теми крохами, которые он выдавал на поверхность, но в то время у них почему-то не вышло. А лет сто назад, когда в том возникла острая необходимость, им пришлось обратиться к эльфам. И те, проникнувшись просьбами двух уважаемых магов, все-таки вывели его на поверхность.
- Зачем? - озадачилась Айра. - Что вдруг случилось, что им срочно понадобился Источник? Да еще такой, что Ковен вдруг решил обратиться к эльфам?
Марсо тяжело вздохнул.
- Сто лет назад, дитя, случилось то, что один неразумный маг по дурости сунул свою лохматую голову в Занд. Желая при этом гораздо большего, чем он мог ему дать. По этой же причине тот маг лишился тела, а затем его, как водится, воскресили...
- Марсо! - снова ахнула Айра, сразу поняв, о каком "дураке" идет речь: она уже слышала эту историю. - Так это и есть тот Источник, который тебя здесь держит?!
- Увы, - горько усмехнулся призрак. - Ключ - единственный источник моего существования и, одновременно, самый главный и неподкупный мой охранник. Содержащейся в нем силы хватает, чтобы я мог жить бесконечно долго, разумно мыслить, пользоваться несложными чарами, беспрепятственно передвигаться по Академии. Однако я не могу удалиться от него дальше, чем на тысячу шагов. И это единственное, что меня держит. Ты же читала про Источники. Знаешь, зачем они нужны.
- Господи...
- Да я не жалуюсь, - печально улыбнулся маг. - Все же такая жизнь лучше, чем ничего.
- Но это же тюрьма!
- Да. Когда Альварис предложил этот вариант, у меня просто не было другого выхода: на тот момент в моем личном Источнике оставалось всего несколько капель силы. А без нее я бы вскоре развеялся и исчез. Даже странно, что ради меня Ковен так расщедрился.
Айра пораженно замерла.
- Что?!
- Да. В то время мне не к кому было обратиться: лишь к одному-единственному другу, которому я долгое время доверял, как родному брату. Он-то и помог мне выжить - заменил истраченный Источник на новый и дал возможность сохранить хотя бы дух, раз уж я умудрился потерять свое тело. А потом представил на суд Совета магов, потому что, как я тебе уже говорил, на меня была объявлена охота. Я много лет ускользал от них, насмехался, грозил, обзывал их надутыми индюками... и вот теперь вернулся. Только уже далеко не таким бодрым и уверенным, в плену собственных заблуждений, слабый, почти мертвый и совсем отчаявшийся... да, они дали мне шанс. Позволили жить. Однако я никак не ожидал, что окончательное решение будет таким... строгим.
- Так это ОНИ тебя здесь заперли?! Совет?!!
- Ну, заперли - не самое подходящее слово, - криво усмехнулся Марсо. - Скорее, это - мое наказание. Или искупление, если хочешь. А заодно, и очень удобное приобретение, которое они уже успели оценить: немногие знают о Занде столько, сколько и я. Собственно, только поэтому мне дали возможность здесь находиться.
- Но почему наш директор тебя не отпустил? Если он - твой друг, если помогал раньше... почему он не помог ПОТОМ?!
- Он... скажем так, не забыл моих выкрутасов. Поэтому всего лишь хочет обезопасить себя и своих учеников от моего тлетворного влияния и слишком отличных от его мнения мыслей. Он всегда был такой, наш дорогой Альварис - осторожный и предусмотрительный. К тому же, это не его личное решение, а настоятельная просьба Ковена. А подобные просьбы, как ты понимаешь, следует понимать, как прямой приказ.
- Но... но так неправильно! - воскликнула Айра, не в силах поверить в то, что услышала. - Марсо, это нечестно! Что бы ты ни натворил, это давно в прошлом! Источник ведь - не клетка! Он всего лишь дает силу!
