- Я-а-сно, - задумчиво протянул южанин. - Выходит, ты у нас самородок, нераспознанный в детстве. Вот за такими бродячие маги и ходят по Четырем Королевствам. Кого могут - забирают, учат сколько-то лет, а потом делают такими же, как они сами. Может, оно и к лучшему, что тебя не забрали еще тогда?
- Может. Кто б знал, как оно - лучше...
Мира вдруг смущенно помялась.
- Даст... можно, я отойду ненадолго? Мне надо. Очень.
Мужчины дружно кивнули, сделав вид, что заинтересованно изучают верхушки дальних деревьев, а она порозовела, отступила в сторону и торопливо зашуршала листьями, старательно отходя подальше. И отходила до тех пор, пока их силуэты не перестали даже угадываться за пышной растительностью.
Вэйр, едва треск сучьев отдалился, внимательно взглянул на спутника. И смотрел так долго, пристально, совсем не по-юношески, что изрядно поживший и немало повидавший на своем веку мужчина неожиданно насупился.
- Что?
- Она славная, - словно невзначай обронил парень.
- Сам знаю, - буркнул южанин.
- Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то случилось.
Даст внезапно сузил глаза.
- Ты на что намекаешь?
- Ни на что, - ровно отозвался Вэйр, глядя куда-то в сторону. - Просто сказал.
- Ах, сказал... ты, сопляк, по кому судишь? - недобро качнулся навстречу нахибец, машинально сжимая могучие кулаки. - По себе? По друзьям-приятелям? Или, может, по Угрю?
Юноша на мгновение взглянул прямо, встретившись с бешено горящими глазами южанина, которого, судя по всему, задел за живое. Секунду изучал его исказившееся от гнева лицо. С досадой осознал, что перегнул палку и неправильно истолковал чужие действия. Заметно смешался и виновато вздохнул.
- Нет. Прости: дурость сморозил.
- Дурость, говоришь? - почти ласково переспросил Даст. - Дурость, значит... нет, пацан, это не дурость. За такие слова я бы тебя в землю вбил по самые уши, понял? В другое время я бы тебе язык отрезал и не поморщился. Знаешь, как у нас принято за хулу рассчитываться?!
- Нет, - опустил взгляд Вэйр.
- Так я тебе скажу: за то, что ты меня с Краттом сравнил, я тебя должен сейчас пнуть так, чтобы ты кровью захлебнулся. Чтобы валялся у меня в ногах, выл бешеным волком и умолял оставить тебе жизнь. Но знаешь, что? - прошипел разъяренный нахибец. - Я этого делать не буду. Пока. Но лишь потому, что ты недавно избавил меня от плена! А еще потому, что это причинит беспокойство Мире, а она мне тебя, подлеца, так просто не простит!
- Извини, - глухо повторил Вэйр, чувствуя, как больно жжется внутри невыносимое чувство стыда. - Прости, я не хотел.
- Мне плевать, что ты хотел! - отрубил оскорбленный южанин. - За девчонку можешь не волноваться - никто ее не тронет. Но отныне учти, сопляк: свой долг я тебе отдал. Полностью. И как только мы отсюда выберемся, наши дороги тут же разойдутся.
- Даст...
- Пошел ты...
Неожиданно из-за кустов раздался испуганный женский вскрик, полный ужаса и неподдельного страха. Мужчины замерли друг напротив друга, мгновенно обратившись в камень, а потом резко переменились в лице и одновременно вломились в ближайшие кусты.
- Мира!
Вскрик повторился, и они опрометью кинулись на шум, неприятно похожий на то, что кто-то сломя голову мчался по дикому лесу, не видя ничего и не понимая. Даст, мгновенно позабыв об обиде, кивнул побледневшему Вэйру в ту сторону, перехватил свою дубину, чувствуя себя дикарем, собравшимся воевать с закованным в прочные доспехи гномьим хирдом. Но потом решил, что ему плевать, и прибавил ходу, ориентируясь на быстро приближающийся шум и готовый схватиться с кем угодно, чтобы отбить одну слабую, невезучую, беззащитную и поразительно красивую девчонку. Он едва не зарычал, слыша неподалеку такой же яростный выдох, затем подумал, что мальчишка, кажется, положил на нее глаз. Наконец, плюнул даже на это и...
Едва не упал, когда в него на бегу врезалось что-то некрупное, дрожащее и явно живое.
- Мира! - выдохнул южанин, с трудом удержавшись на ногах.
- Там... там... - на него взглянуло насмерть перепуганное лицо. - Я видела!
- Кого?!
- Мира, что случилось? - подлетел запыхавшийся Вэйр, похожий сейчас на взъерошенного волчонка. - Кто тебя обидел? Где?
- Там что-то ужасное, - прошептала девушка, вздрагивая словно от ужаса. - Я сперва не поняла. Думала, просто оступилась. А когда хотела рассмотреть, то увидела...
- Что?!
- С-след. Ог-громный. Звериный, какого просто не бывает.
Мужчины быстро переглянулись и, не сговариваясь, сошлись плечом к плечу.
- Мира, что за след? Чей?
- Н-не знаю. Но очень большой, - прошептала она, забившись между телами мужчин, словно мышонок в норку. - Просто очень. Я в него наступила и чуть не упала. А потом поднялась и поняла - это не просто яма.
- Где?
- В-вон там. За папоротником. Там еще камень большой лежит, и вот на камне-то он и есть. А рядом - второй, такой же огромный.
- Я посмотрю, - тут же вскинулся Вэйр, и южанин хмуро кивнул.
- Только быстро. Мира, не бойся, мы рядом. В обиду тебя не дадим.
- Но он огромный!
- Ничего, - Даст успокаивающе погладил ее по спине. - Тот зверь давно ушел, так что тебе ничего не грозит.
