- Ладно, - поморщилась Айра, растирая ноющий висок. - Пойдем посмотрим, в чем дело. Вдруг действительно Сеть? Но это явно не Марсо - он бы не стал делать мне больно. А звон... боже, это какой-то кошмар!
Невидимый звонарь милосердно позволил ей пройти через все Охранные Круги Оранжереи, одобрительно присмирел, когда недоумевающая Айра оказалась в парке старшекурсников. Терпеливо дождался, пока она выйдет на площадку перед главным зданием Академии, но затем буквально взвился, когда девушка качнулась в сторону своего корпуса.
Айра охнула снова, зажав голову руками, и лихорадочно завертелась на месте, пытаясь определить направление. Потом все-таки отыскала место, где болело чуть тише, и медленно, осторожно, опасаясь снова пробудить дикий звон, двинулась дальше, постепенно приближаясь к еще одной, довольно скромной по размерам Оранжерее, созданной девочками специально, чтобы не бегать за каждой травкой к мадам Матиссе. Затем, повинуясь указаниям противного звонка, она обогнула ее с юга. С трудом дошла до невысокого холма, на одной стороне которого внезапно обнаружилась дверь (причем буквально этим утром ее еще не было!). Удивленно отпрянула, но потом снова охнула, потому что висок буквально взорвался болью, и неуверенно толкнула.
Дверь без звука растаяла в воздухе.
- Иллюзия, - выдохнула Айра, запоздало поняв, в чем дело. - Простая иллюзия. Только очень мощная.
За дверью оказалась тускло подсвеченная одиноким магическим огоньком лестница, уводящая куда-то вниз. За лестницей - короткий прямой коридор без единого источника света. За ним - еще одна дверь, опутанная изнутри и снаружи целой паутиной сложных охранных заклятий. И только после того, как она отворилась, стало более или менее светло, а Айра в изумлении воззрилась на просторный тренировочный зал, до боли напоминающий тот, который она посещала у лера Дербера. Только этот был немного поменьше, стены его были обиты плотной темной тканью, под самым потолком тускло светилось единственное, старательно зарешеченное и скрытое за мощным Щитом окошко, тогда как скамеек или иных предметов мебели, кроме одинокой стойки с оружием у входа, здесь не было.
Зато была стоящая спиной мрачная фигура, на которую зловещим лучом падал неяркий лунный свет, а от нее до самого входа пролегла удивительно густая, неприятная, подозрительно длинная тень.
- Ты опоздала, - обернувшись, сухо сообщил Викран дер Соллен и почти проткнул насквозь ее холодным взглядом.
У Айры в животе мгновенно образовался тугой узел.
Господи... он... здесь, сейчас... но это же...
Она судорожно сглотнула, тщетно пытаясь сдержать дрожь в неожиданно ослабевших ногах. Внезапное понимание как обухом ударило ее по голове, и теперь внутри в дикой панике билась, громко звенела, заглушая его ровный голос, истошно вопила одна единственная мысль: ОН! И мысль эта, наглядно подтверждаемая присутствием боевого мага, была настолько неожиданной, такой внезапной и пугающей, что Айра едва не вскрикнула. Ее бешено заколотившееся сердце чуть не упало куда-то в пятки, дыхание разом перехватило, словно из теплой колыбели ее с размаху бросили в ледяную прорубь, мысли лихорадочно заметались, потому что сегодня такого подвоха она никак не ждала. И потому, что такого просто не должно было быть. Но все-таки было. Вот он, учитель, стоит напротив и весьма недобро интересуется, по какой причине его новая ученица, так долго незаслуженно наслаждавшаяся отдыхом, вдруг осмелилась опоздать на свой первый урок.
Всю прошедшую неделю ей было так хорошо и комфортно, что Айра почти позабыла о нем. За это время случилось столько радостных открытий, столько смеха, света и веселья... новая комната, новые соседи... новые друзья... выздоровление Кера... чужое внимание, окружившее ее ореолом искреннего восторга и удивления... лер Легран, уделивший ей так много времени... присмиревшие виары и вампы, каждый день встречающие ее клыкастыми усмешками... счастливо хохочущий Марсо, которому она рассказала, как примиряла этих драчунов на глазах у всей Академии... ее чудный портал... так много успехов! Так много событий! Так много облегчения и надежды на лучшее! И вот сейчас они вдруг разом поблекли перед внезапно переменившейся реальностью. Стали далекими и какими-то ненастоящими. Будто холодным ветром из ее головы выдуло счастливые воспоминания, а вместо них остался только полутемный зал, зловеще заглядывающая в окно луна, стальные решетки со всех сторон, неприятно лязгнувший на двери засов и маг... проклятый боевой маг, черной тенью перечеркнувший всю ее прежнюю жизнь.
- В чем дело? Что тебя задержало? - ледяным тоном осведомился мастер Викран, не получив ответа.
Айра с трудом взяла себя в руки.
- Вы не предупредили, что сегодня будет занятие.
- Я и не должен ни о чем предупреждать. Это сугубо твои проблемы.
Она вскинула голову.
- Но вы не сказали, каким образом я должна узнавать о времени занятий!
