– Мя… мятежники? Уже совсем обнаглели! – заикаясь, произнес правитель Визерии.
– Вот только как и были слабы без веры, так и остались.
– Когда-нибудь они до нас доберутся.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество! Моих Лебедей им не остановить.
Пройдя по усаженной можжевельником аллее, свита вошла в огромный мраморный храм с резными колонами и гипсовыми статуями богов. У самой дальней комнаты процессия остановилась. Внутрь вошли только служитель и сам король. В полумраке на резном троне сидел некто в белом одеянии. Нивер тут же упал на колени перед ним.
– Сын мой, сколь долго будет идти твоя подготовка? – раздался громогласный голос, эхом отражаясь от голых стен.
– Мы выдвигаемся завтра утром, – нервно ответил правитель Визерии.
– Хорошо. Лишь бы успеть…
– Я сделаю всё, что в моих силах.
– Знаю. С тех пор, как ты стал моим мечом, ты служил мне верой и правдой, – без единого следа эмоций произнес незнакомец.
– Благодарю!
– Когда всё будет готово к нашему плану?
– Если всё пройдет, как и должно, то через два дня.
– А если нет?
– Если нет… я не знаю.
– Что ж, в твоих же интересах, чтобы всё прошло гладко. В противном случае…
– Я понял.
– Тогда удачи тебе, Нивер Саартский! Моя сила с тобой! Если твоим планам суждено сбыться, то я обещаю, больше никто не будет страдать на этих землях. И не придется терять близких в этих разрушительных войнах, – последние слова заставили короля вспомнить боль его потери.
– Да будет всё согласно вашей воле! – твердо ответил венценосец.
Необычно бледный Нивер, с дрожащими руками, тяжело вышел из храма. Лучи заходящего солнца слепили глаза после сумрака храма.
– Ваше Величество, как всё прошло? Что-то случилось? – поинтересовался советник.
– Как всегда, ужасно, Астер. Как еще может пройти встреча с богом, которому от тебя что-то нужно?
– Почему вы так упорно утверждаете, что он бог? Может, это очередной ряженый, как и Кирит.
– Опасные речи толкаешь возле храма этих «ряженых», – процедил король. – Лишь благодаря его наставлениям мы продвинулись так далеко в наших планах. Пошли, нам еще многое нужно обсудить.
Нивер, советник и оставшиеся королевские стражи молча направились во дворец Феникса, служивший уже почти сотню лет домом для королевской семьи. Визерия всегда стояла первой в очереди на уничтожение врагами, и поэтому ее столицы после каждого нападения превращались в руины. Но уже долгое время ее главным полисом является Халандир – большой портовый город, наполненный соленым запахом моря и свежевыловленной рыбы.
Вместе со столицей в пепел обращался и королевский дворец, который, возрождаясь снова и снова, сначала народом, а потом и официально был назван в честь бессмертной птицы. Сияющие ослепительной белизной колонны, стены, рельефный купол и статуи всех ныне почивших королей Визерии; огромное количество шёлка и шкур животных, а с недавних пор и многочисленные военные трофеи – всё это украшало круглый главный зал, в котором Нивер принимал гостей. Несколько проще выглядели жилые помещения, но зато в них было гораздо уютнее, чем на величественном, однако, несомненно, неудобном костяном троне из головы громадной и давно вымершей морской рептилии. Внутри Нивера уже пару часов ждали все его генералы, когда-либо командовавшие армией Визерии. Без лишних приветствий и предисловий король в спешке начал обсуждение предстоящей войны:
– Узнали, сколько воинов у Фейзера?
– Нет, Ваше Величество. После того инцидента на границе войска Гридиона усилили и без того непроходимые границы. Наши шпионы либо еле уносили ноги, либо оказывались убитыми. Мы потеряли 23 человека, – доложил советник.
– Хватит оправдываться! Ну и как вы предлагаете организовывать наступление, если мы даже не знаем, против кого мы воюем?
– Ну, против кого, нам-то известно, – с усмешкой заявил Астер Феллерт, однако после тяжелого взгляда короля добавил: – Да и примерное количество войск известно: порядка двух тысяч.
– Не может у хваленой армии Фейзера быть так мало воинов!
– Гридион всегда полагался на качество, а не количество. Они могли разбить любую страну, но у нас сила целых трех государств, и это не считая наемников, – заявил Даферт Трент, назначенный главнокомандующим.
– Во-первых, не трех, а четырех… – поспешил исправить своего коллегу седой и покрытый шрамами Мард Вильрок.
– Тем более!
– А во-вторых, что касаемо наемников, посланных для прекращения войны и рода Аблинтов?
– Никаких известий. Скорее всего, уничтожены.
– Химера, вот тебе и Золотые Гидры! – разгневанно произнес король.
– Я же говорил, нужно было отослать небольшой отряд, чтобы с этим справиться, – высокомерно заметил Мард.
– Ладно, так что с армией? Какая тактика?
– Быстрое нападение в этом случае будет неэффективно. Все-таки это не разрозненный Адригор и Хафния, управляемая кучкой стариков, которые поняли, что случилось, лишь когда вы вошли в Торат.
– Верно, Гридион наверняка уже готов к войне.
– Но и тянуть не следует, ведь с минуты на минуту может произойти восстание, – продолжил Даферт.