Кони медленно шли по усеянной травой и цветами Стальной долине. Несмотря на кажущуюся безмятежность и невинность здешних мест, кое-где из земли торчали ржавые мечи с копьями, а под копытами изредка звенели остатки шлемов и лат. Всё это – отголоски жестоких и кровавых сражений с завоевателями. Скоро эта почва снова пропитается кровью, а пестрый растительный ковер будет стоптан сапогами и подковами. Ведь никто не верил, что переговоры приведут к чему-нибудь хорошему.
Тем временем король Фейзер со свитой прибыл к шатру Нивера. Спутать его с другими было сложно – синий шелк был украшен золотым ящером с алмазными глазами и зубами, под которым находилась куча пепла. Геральдика Визерии сильно выделялась на фоне выцветших и разномастных палаток. Войдя внутрь, правитель Гридиона прищурился от увиденного. Натертые до сияния доспехи генералов были увешаны многочисленными медалями и орденами, как старый пес блохами.
– Да… если вы хотели ослепить мою армию, чтобы было легче победить, то стоило заходить с запада, – сходу выдал правитель Гридиона.
– А вот и король Фейзер! Как тебе моя армия? Есть в твоем войске хоть один солдат, который получил столько наград за свою службу? А вознаграждение, мой юный друг, – это лучшая мотивация, – горделиво произнес самопровозглашенный император Наридии.
– Мы, Нивер, одариваем своих воинов оружием. Может, это и плохая мотивация, но им проще победить врага в бою, чем побрякушками.
– Довольно! – в глазах короля Визерии полыхнул огонь. – Слишком много уверенности для того, чья армия меньше моей в десятки раз! Но я терпелив и готов дать тебе последний шанс – сдавайся и сохрани свои земли и людей от уничтожения. Согласишься и станешь командовать величайшей армией, которую знала Наридия. Дадим отпор врагам вместе, как в старые добрые, а может, и сами захватим тех, кто пытается поработить нас. О твоей храбрости будут слагать легенды, а барды – распевать баллады о могущественном Фейзере – генерале победы. Мы станем первым, кто поведет войска за Пламенные Горы. Наши имена пронесутся сквозь века! Только присягни мне, – вливал свой яд в уши короля Гридиона змей-искуситель.
– Знаешь, Нивер, если я и склонюсь пред тобой, то только заснув от твоих пафосных речей. Хочешь снова сражаться вместе? Так верни независимость Адригору и Хафнии и прекрати кровопролитие. Мы не сдадимся! Не позволим лишить свободы нас и всю Наридию. Знаешь, что будут петь барды? Балладу о стали, что не прогнулась под тяжестью твоих амбиций и самолюбия!
– Вот как?! Тебе никогда не остановить меня! Я прикончу тебя, а того, кто придет на твое место, куплю. Деньги – вот, что управляло этим миром во все времена. Они решают, где проходят границы государств, они движут прогрессом, они овладевают умами людей. И именно они, – Нивер сделал паузу, – они влекут сюда захватчиков.
– Ты и вправду думаешь, – король Фейзер ударил по столу так, что всё полетело на пол, – что мои воины сражаются за деньги? Если так, то ты глупейший из людей! Гридионцы бьются, чтобы защитить свои дома, близких и собственную свободу! Но тебе этого не понять. Ты в каждом видишь лишь орудие, которое питается золотом. Нужно только накормить его, чтобы оно тебе служило. Хотел бы заключить со мной союз, не послал бы убийц, – Нивер нахмурился. – Если это всё, то мне пора. Дальше этот бред я слушать не намерен!
Тем временем остановившаяся в таверне часть отряда узнала о ценах на горох, новых налогах и о том, сколько родимых пятен на заднице Мильгора. Но никто даже не имел понятия, что же задумал король Колидии и против кого он собирает солдат, снаряжая их новым оружием.
Райгон лениво смахнул муху с только что приготовленной похлебки.
– Химера! Надеюсь, у Мирта и Салтера дела идут лучше нашего, – мрачно поделился мыслями Парс.
– Разве у нас всё так плохо? Хочешь – спи, хочешь – ешь. Надоело набивать брюхо? Так заваливайся набок, – саркастично ответил Клиб.
– Не жизнь, а сказка! – печально согласился командир отряда, после чего все-таки поймал злосчастное насекомое и запульнул в жирного и лоснящегося кота.
– Зря ты вспомнил нашего сердечного друга, – ответил следопыт, указывая в тусклое окно, – вон, скачет!
Через мутную желтизну парни заметили, как, поднимая пыль и расталкивая толпу, со всех ног бежал Мирт. Уже спустя несколько мгновений он с грохотом раскрыл двери таверны и предстал перед своими товарищами мокрый и красный, словно рак из кастрюли.
– Нас предали, я уже сообщил королю! Нужно организовать оборону тыла! – задыхаясь от продолжительного забега, тихо произнес Флизер, мигом осушив стакан воды.
– Зараза! С каждым часом всё хуже. Где остальные?
– Со Слиндами. Сегодня должны отбыть, если не возникнет проблем.
– Я же говорил, оставаться с ними! – закричал Райгон.
– А кто, по-твоему, должен был вам всё это сообщить? – яростно ответил Мирт.
– Мы должны были защищать их! Если что-то случится…
– С твоей Селиной еще трое членов нашего отряда, остынь уже!
– Химера! Ладно, нам нужно предупредить парней в ущелье и отправиться к ним на помощь.
– А что с постом?