– В Колидии достаточно юнцов, которым легко промыть мозги. Таких, как Вост, – Сербос Кувит коротко указал на труп подчиненного, – к тому же недавно прибыл небольшой отряд визерийцев.
– Химера, каждая новость хуже предыдущей! – констатировал неутешительный факт Сонмар.
В воздухе повисло гнетущее молчание от предчувствия надвигающейся бури, которая принесет лишь боль и разрушения.
– Мы будем сражаться с вами. Нельзя допустить, чтобы Нивер победил! – внезапно выкрикнул один из юных колидийцев.
– А ты готов проливать кровь своих собратьев? – осадил парня Морт.
– Верно, это не лучшая идея. Даже если наши солдаты одумаются, когда увидят, как мы присоединились к вам, им в спину всё равно будут направлены острия копий визерийцев. Единственное, что можно сделать, – это помочь вам здесь укрепиться, – бесстрастно произнес Сербос.
– А вот это неплохая идея, – ответил Дуст, – вы же лучше нашего знаете здешний ландшафт.
– А что потом? – тихо спросил один из колидийцев.
– Отправимся в трактир «Жужжащая Яма». Думаю, госпожа Варфина будет не против, – спокойно ответил командир.
– Значит, решено. Тогда приступим к работе, – согласился Салтер.
– Вот еще что, – на Волка тяжким грузом упал неподвижный и мудрый взгляд, – война есть война, я понимаю. Но всё же надеюсь, что пыл битвы не затмит вам холода рассудка. Иными словами, постарайтесь обойтись меньшими жертвами.
– Мы сделаем всё, что в наших силах, господин Кувит, – вполголоса ответил юноша, вызвав кивок одобрения у Сербоса.
– И да, передайте привет господину Р. Я не могу дождаться встречи с ним, – бросил напоследок уходящий командир.
Жаркое солнце нещадно пекло Стальную долину. Природа молчала. Молчала и ждала. Птицы, недавно заливающиеся трелями, исчезли, кузнечики попрятались. Даже легкий ветерок не шелестел листвой. Всё это заменили крики командиров, ржание лошадей да звон металла.
Обе армии уже давно выстроились друг перед другом. Гридионцы заняли развалины на юго-востоке, возведенные еще при короле Ангиальфе для защиты от иноземных захватчиков. Теперь же они охраняли земли от воинов, что недавно назывались собратьями. Некогда мощные и неприступные стены, расположенные выше относительно всего поля боя, были укреплены и кое-где заново отстроены. Спереди и по бокам от оборонительной линии стояли пехотинцы, оснащенные большими бронзовыми щитами, копьями и алебардами с крюками, что позволяло вытаскивать врага из строя и добивать его. Для боя с более близкого расстояния они использовали одноручные двугранные мечи. Позади щитоносцев располагались воины с двуручниками, именуемые в народе «палачами», так как влегкую уничтожали любой доспех врага, убивая одним ударом. Помимо привычных для пехоты стальных наручей, сапог и кольчуги, завершающейся на пахе ламеллярными пластинами, они носили тяжелый доспех, защищающий торс. Задачей этих воинов была контратака противника. За ними на самих стенах находились лучники в легких доспехах, имеющие помимо собственно луков короткие кинжалы и деревянные узкие щиты. В роще, что широко раскинулась позади от укреплений, скрывалась кавалерия под командованием Ягора Челинга – вспыльчивого и сурового великана. Первые ряды составляли воины в тяжелой броне для прорубания защиты врага, а за ними – легкая конница для добивания. Все они были вооружены копьями и трегорами – короткими узкими мечами, привязанными к коням. При необходимости эти клинки использовались для метания в расположенного на отдалении врага. Рядом, на каменной площадке, располагалась артиллерия с поддержкой. В арсенале Гридиона в основном были точные, но не сильно дальнобойные баллисты. Но была в запасе генерала Велина Корда и дюжина требушетов. Защищали механизмы пехотинцы, вооруженные топорами и круглыми деревянными щитами, которых имелось в избытке. В этой стране никогда не было дефицита древесины.
Визерии пришлось выставить войска в низине на северо-западе. В первых рядах стояли пехотинцы в тяжелых латах. Вооружены они были двуручными мечами, молотами и секирами. Их целью был быстрый и сильный удар. К сожалению, они очень быстро уставали, поэтому затем в бой вступали находящиеся позади легкие пехотинцы, вооруженные одноручными мечами. Они обычно добивали оставшихся противников. Всё поле боя поливали стрелами расположенные за их спинами лучники. В самом тылу располагались кавалеристы и артиллерия. Король Нивер очень желал видеть сегодня на поле боя вместе с рядовой пехотой наемников. Умелые воины с индивидуальным оружием для каждого облачались в легкую кольчугу, которая позволяла быстро и ловко двигаться. Они и должны были решить исход боя, но Золотые Гидры находились слишком далеко от Стальной долины, чтобы помочь Визерии. Именно поэтому Нивер сидел на своем племенном скакуне пепельной окраски с недовольным и крайне скептичным выражением лица. А вокруг него расположились гордые собой генералы, и каждый из них был абсолютно уверен, что именно он решит судьбу предстоящего сражения.