Холодный утренний ветер пронесся по Стальной Долине. Его потоки колебали красные потрепанные плащи гридионцев, иссиня-черные крылья воронов, устроивших кровавый пир на поле боя, и обшитые золотом сапфировые шатры визерийцев. Но как он ни пытался, не смог поколебать решимость и храбрость воинов короля Фейзера, которые, несмотря на ужасную усталость, неподвижно стояли в строю, словно каменные истуканы. И не было в их глазах ни страха, ни паники, хотя напротив стоял враг, в разы превосходящий в количестве.
– Вот и настал тот момент, братья! Момент, когда решится – достойны ли мы той славы, что принесли Гридиону наши отцы и деды. Нивер хочет обратить нас в прах и уничтожить отчизну, стереть саму память о великих героях. Но вот что я вам скажу: сегодня этот жадный змей подавится нашими клинками и подохнет, как подобает скользкому морскому гаду! Многие погибнут в этом сражении. Больше никогда они не выпьют с друзьями в таверне, не вкусят любви дорогих им женщин и не увидят улыбки на лицах своих детей. Но не будут их подвиги и имена забыты! Бродячие музыканты напишут песни о падших воинах, а за столами в честь убитых произнесутся сотни тостов. Ведь пока будет жив Гридион, будут живы и они. Так встанем не согнувшись и не сломавшись, ибо мы клинки, закаленные в крови!
– Закаленные в крови! Закаленные в крови! – эхом тысяч голосов разнеслись слова короля Фейзера по долине, спугнув воронье.
– Только посмотрите на них – раза в три меньше, но всё равно храбрятся! – нервно, но внешне спокойно прокомментировал Нивер клич гридионцев. – Ничего, скоро я заставлю их рыдать кровавыми слезами.
– Не сомневайтесь, Ваше Величество. Я принесу вам голову Фейзера на синем блюдце с золотой каемкой, – ответил молодой полноватый новоиспеченный генерал Йорза Герц.
– Все вы так говорите, – пренебрежительно отозвался король Визерии. – В любом случае к вечеру на моем столе должна быть голова: либо его, либо твоя.
– Вот увидите, когда они вступят в бой, – парень кивнул назад на большие клетки, накрытые плотной тканью.
– Надеюсь, с ними никаких проблем не возникнет?
– Никак нет!
– Хорошо. Держись поблизости, будешь слушать меня во всем и передавать приказы армии. Ну, вперед!
Армия Нивера – гигантская и смертоносная, словно бушующее море, с новыми силами бросилась на гридионцев. Но, подобно волне, что разбивается о каменные скалы, визерийцы не смогли сокрушить врага. Хотя визерийцами их было сложно назвать: здесь стояли плечом к плечу и хафнийцы, и адригорцы. Стремительная атака закончилась так же быстро, как и началась. Но гридионцы не могли долго защищаться.
– Вперед! Достанем главного ублюдка! – надрываясь, кричал Фейзер своим солдатам.
– Лучники, в центр! – гремел голос рядом стоящего генерала Бренора Колинта.
Квадрат гридионской пехоты неспешно вытягивался вперед, превращаясь в треугольник со стрелками в середине и щитниками по периметру. Согласно тактике, этот самый клин должен прорубить себе путь в огромном потоке неопытного войска Нивера. И делал он это очень эффективно! Всё дальше и дальше шли карминовые плащи, прикрываемые лучниками со стен и изнутри. Уверенно они двигались к вражескому тылу, переступая через трупы врагов, а иногда и товарищей.
– Герц, выпускай своих «светлячков»! – заметно занервничал король Визерии.
– Есть! Вперед, разорвите их в клочья! – прокричал помощник Нивера.
Сотни бойцов из клеток без каких-либо доспехов и клинков оголтело кинулись на врага. В руках у них были только бомбы с длинными фитилями. Крича и размахивая руками, они мчались словно стая бешеных собак, учуявшая кровь. Не чувствуя ни боли, ни усталости, они неслись с пробитыми стрелами телами навстречу скорой бойни.
– Это еще что? – обеспокоенно спросил стоящий на стене Винс Ботлер.
– Понятия не имею, но лучше нам их остановить, – ответил седой лучник рядом.
Безумцы хохотали и падали, убитые стрелками и баллистами, раня взрывами своих и чужих. Они умирали десятками, но всё равно упорно бежали к своей цели.
– Химера! Не дайте им добраться до укреплений!
– Винс, слева!
Высокий жилистый мужчина с гладко выбритой головой мельком выглянул из своей узкой бойницы и ужаснулся. Возле края стены визжал и выкрикивал проклятия один из раненых «светлячков». Не в состоянии идти, он просто полз на руках с бомбой в зубах. Лучник уложил его выстрелом в голову, но было уже поздно. Оглушительный взрыв разрушил левый край укрепления, и несколько солдат, включая Ботлера, рухнули вниз вместе с грудой камней.