Тяжелые свинцовые тучи лениво плыли в небесах, неся с собой душный и пыльный воздух. Жара заставляла трупы источать тошнотворный запах гниения, который приманивал к ущелью разнообразных мух, оводов, мошек и других назойливых насекомых. Покрытые потом и пылью, истязаемые паразитами, молодые воины Райгона нетерпеливо ожидали решающий удар противника. Они давно готовы к новому сражению и, подобно всем молодым умам, были абсолютно уверены в исходе сражения. Затишье перед бурей прерывали лишь крики воронов, коршунов и иных падальщиков, кружащих над полем боя. Где-то за спиной сверкали молнии, но до парней доходили лишь слабые отголоски далекой грозы.
Но вот со стороны лагеря колидийцев послышался приглушенный, а затем более явный топот сотен ног.
– Райгон, они идут! Все остатки армии Мильгора, – возвестил стоявший до этого в карауле Салтер.
– Ладно. Всем приготовиться! Встать в три шеренги перед баррикадами! Лерон, прикрывайте нас сверху, но сильно не высовываться!
– Есть! – ответил невысокий лучник. – Задача ясна? Проредить нападающих на укрепления и не дать себя убить, – обратился он к остальным стрелкам.
– Предельно.
– Хорошо. Сонмар, ты уверен в наших ловушках? Они нас не подведут?
– Райгон, я в сотый раз тебе повторяю, что всё было установлено согласно инструкциям мастера Саливана и испытано под моим чутким наблюдением.
– Я тебя понял. Но ты и сам знаешь: лучше…
– Испортить от страха воздух в избытке, чем в недостатке.
– Интеллигентнее и не скажешь. Всем быть наготове! Враг уже на подходе. Он решительно настроен и намерен завершить всё здесь и сейчас. Но и мы хотим того же – закончить свое сражение и вернуться туда, где мы нужны и где нас ждут. Туда, где нас научили сражаться плечом к плечу и жить сообща. В Гридион! Не так давно мы были беспризорными и никому неизвестными мальчишками, а теперь к нам навстречу идет сам король Колидии. Так быстро не возвышался никто, даже Безумный Харсон, который запустил себя катапультой, надев на руки хлопковые крылья. И чтоб меня один из этих валунов пришиб, если хоть один из этих недомерков дойдет до нашего дома!
– Да! – хором прокричали юноши, а эхо каменных стен вторило им вслед.
– Они здесь, приготовиться! – донесся голос Лерона сверху.
Около четырех сотен солдат встало перед входом в ущелье. Дальше пошел лишь один. Высокий и худой усач направился в глубь Химерова Когтя под прицелом лучников отряда. Дойдя до завала, он нервно поправил повязку на левом плече и громким, но спокойным тоном обратился в пустоту:
– Я знаю, что вы давно ждете сражения с нами, но сначала я хотел бы поговорить с командиром. Здесь же есть такой?
– Лерон, сколько их там? – полушепотом спросил Райгон.
– Всего один, – с такой же громкостью ответил парень.
– Ты же не собираешься выходить?
– Не беспокойся, Мирт. Нужно выслушать его, мы же обещали, что постараемся обойтись без лишних жертв.
– Ладно, но будь осторожен. Я узнал его голос – это… Церазд… Фезард, – Мирт задумчиво нахмурил брови, – короче, глава стражи Мильгора. По одному его взгляду ясно, что он тот еще подонок.
– Хорошо, я сама аккуратность. Если что – ты глава отряда.
– Очень смешно.
Темноволосый юноша ловко вскарабкался по камням и за несколько мгновений оказался на другой стороне.
– Я Хезард Маверин – генерал Колидии.
– Райгон Парс – командир отряда. Оба сухо пожали друг другу руки.
– Признаться, я впечатлен вашими боевыми навыками. Сначала застали нас врасплох, затем мастерски расправились с визерийцами… И это в столь юном возрасте.
– Мне кажется, вы проделали этот рисковый путь не для того, чтобы восхваливать наши умения, – холодно прервал колидийца Райгон.
– Верно, – ответил Маверин, смерив парня презрительным и злым взглядом, – я здесь по иной причине. Я пришел, чтобы сказать: шутки кончены. За мной сейчас расположилось шестьсот храбрых воинов и две катапульты.
– Одна.
– Простите?
– Одна катапульта и четыре сотни солдат. И если заявление об их храбрости такое же лживое, как и остальные ваши слова, то преимущество на нашей стороне.
– Что за чушь! Мы знаем все ваши фокусы, в этот раз вам не обмануть нас.
– Ошибаетесь, у нас этих фокусов, как у матерого мага.
– Хватит! Мы уничтожим сначала этот завал, а потом вас, если вы не сдадитесь!
– Для начала вам нужно эту катапульту сюда как-то дотянуть. Разворачивайтесь домой. Скоро начнется сезон урожая – тяжелая пора. Потратьте ваши силы с пользой. Нам не нужен этот бой. И вашим людям тоже. А что касаемо вас?
– Ты сам решил свою судьбу, – сквозь зубы прошипел Маверин, – готовьтесь к смерти.
– Давно готовы.
С обратной стороны Райгона нетерпеливо ждали его товарищи.
– Ну как прошло? Что он сказал? – выпалил Мирт.
– Пытался нас напугать. А еще они не отступятся.
– Химера!
– Лерон, готовьтесь, скоро у вас будут гости.
– Понял.
– А нам что делать? Просто ждать?
– Лезть туда слишком опасно, Дуст. Катапульту наверняка будет сопровождать куча солдат. Если они нас прижмут, то назад через завал нам не уйти. Единственное, что мы можем сделать, – это поджидать врага здесь. А Лерон и другие будут оттягивать этот момент.