После той злополучной победы над автоматом супруга сдержала свое слово, подала на развод и предпочла общаться через адвоката. Звягин организовал несколько случайных встреч, но разговора, как он и ожидал, не получилось. Уже после развода Владимир узнал, что супруга сделала аборт, и только тогда осознал, что натворил что-то непоправимое.
Работы в клинике он лишился. Несколько месяцев доктор безрезультатно пытался устроиться по специальности. Бывшие друзья-врачи, зная о его игровой зависимости, в помощи отказывали. Он недолго проработал стоматологом в районной поликлинике, но после нескольких прогулов был с позором уволен и оттуда. Первое время он жил у родителей, но вскоре понял, что жить в гнетущей, тяжелой атмосфере, созданной его появлением, невозможно.
В беде не бросил только Степка. Он помог устроиться охранником и пробил какой-никакой собственный угол. Новую жизнь Звягин начал с распродажи через комиссионный магазин своих вещей. Брали охотно, все-таки бренды, фирма. Для себя оставил один костюм, куртку, рубашку и несколько пар обуви. Вырученные средства, как злополучный крупный выигрыш, были с треском спущены в автоматах.
А дальше началась жизнь на самой низшей ступени общества. На своем скромном посту в продуваемой со всех сторон полуразрушенной проходной он дежурил сутки через двое. После смены и тяжелой бессонной ночи в пропахшей сыростью и плесенью каморке начинались поиски средств для пропитания.
Владимир рыскал по городу и промышлял сбором бутылок и алюминиевых банок. Конкуренцию в этом вопросе составляли бомжи, однако внешний вид Звягина был на порядок выше, что практически гарантировало отсутствие прямых столкновений между соперниками. Вырученные таким образом средства уходили в известном направлении, заставляя игрока вести полуголодный образ жизни.
Основу рациона питания Владимира составляли хлеб, лапша «Доширак» и алкоголь. В случаях редких выигрышей Звягин позволял себе шаурму или скромный обед в дешевом кафе. Обычно такой праздник заканчивался употреблением спиртных напитков, составляющих смесь крепкого пива и дешевой водки.
Однажды поздним осенним вечером он медленно брел вдоль Большого театра. В старом потертом пакете громыхало два десятка смятых банок. Неожиданно его внимание привлек окурок длиной в полсигареты, и Владимир, осмотревшись по сторонам, нагнулся за добычей. В этом момент его окатила водой проезжающая мимо дорогая иномарка. Звягин мысленно выругался и, проклиная водителя, прикурил подобранную добычу.
Тем временем машина остановилась. С водительской стороны быстро выскочил человек и услужливо открыл заднюю дверь. Из салона вышел смутно знакомый изящный кавалер в отменном дорогом костюме и протянул руку внутрь. А потом Владимир увидел ее. Лера, как всегда, выглядела сногсшибательно. Короткая белая шубка не закрывала великолепного платья, на шее красовалось незнакомое колье. Новая потрясающаяся прическа и милая, лучезарная, такая знакомая и родная улыбка.
Звягин поспешно отвернулся. Он молил всех известных ему богов, чтобы Валерия его не заметила. Как можно показаться ей в таком виде? Собиратель бутылок и окурков, стыд-то какой! Он низко наклонил голову и быстро покинул опасное место.
Этой ночью Владимир практически не спал. Он долго лежал, задумчиво разглядывая тусклую лампочку. Ему было обидно, и это чувство, как острый нож, резало его душу.
– Нужно подниматься! – твердил внутренний голос. – Нужно во что бы то ни стало подняться и доказать всему миру, что Владимир Звягин чего-то стоит! Но где взять стартовый капитал? Занять? Никто не даст! Выпросить у родителей? Смех, да и только! Что-нибудь продать? Но больше ничего нет! Украсть? И сесть в тюрьму? Постой, постой, продать! Именно продать!
Владимир совсем забыл про небольшой стоматологический кабинет, оснащенный по самому последнему писку медицинской индустрии. Как? Можно пустить деньги в дело, выиграть и начать головокружительный подъем обратно на вершину общества! Он разложил на полу своей крохотной каморки несколько листов с загадочными графиками и таблицами и принялся их изучать. Это были расчеты, проведенные им за долгие годы систематической игры. Нет, это не расчеты, это великолепный план, который просто обязан сработать! По-другому и быть не может!
Звягин составил пошаговую стратегию будущей игры и был твердо уверен, что она принесет успех и победу. Он достал из шкафа плечики с висящим на них костюмом, подошел к зеркалу и приложил его к своему лицу. Плохое изображение! Потрепанное, измученное и совсем не настоящее.
Со следующего дня Владимир начал копить. Деньги, вырученные за сбор бутылок и банок, больше не тратились. Каждый день крохотный денежный ручеек тек в копилку, спрятанную под шкафом. Он вытерпит и преодолеет все трудности и ловушки, расставленные злодейкой-судьбой. Он докажет всем! Они все узнают! Охранник терпеливо дождался зарплаты и пересчитал имеющуюся наличность. Не густо, конечно, но главное, ввязаться в бой, а дальше будет видно!