Хелли ударила ее – не сильно, вскользь, просто чтобы заставить замолчать. Алекс ощущала тепло, исходящее от ее тела. Почти жар. Она вспомнила, как сжимала теплые руки Хелли и касалась теплых щек.
Но ведь Хелли была в одной футболке.
А в Нью-Хейвене стоял ноябрьский вечер.
Алекс сунула руку под воротник за соляными кристаллами. Похоже, они исчезли, отвалились… Впрочем, нет, оборванная проволока осталась на месте, на ней еще висели два кристаллика. Алекс сжала один и раздавила в руке, потом швырнула пыль во влажный воздух.
Существо отпрянуло, издав резкий высокий звук, похожий на мяуканье, и пронзило ее взглядом черных глаз, в которых не осталось ни капли той океанской синевы, что так любила Алекс. Этот монстр вовсе не был Хелли. Магия не умела творить добро, и судьба не вознаграждала за страдания. Выжил – хорошо, а умер, значит, умер.
– Так я и думала, – пробормотала Алекс, выплевывая изо рта листья и грязь, и, пошатываясь, поднялась на ноги. Сколько времени она тут пролежала?
– Ты меня бросила, – дрожащим голосом проговорила Хелли.
Алекс знала, что перед ней вовсе не подруга, но сожаление и мучительная боль внутри никуда не делись; они-то были настоящими. Однако на этот раз помимо грусти в глазах Хелли читалось что-то еще – некое нетерпение. Аппетит.
– Ты ведь голодна, – заметила Алекс. – А я просто тебя питаю.
Хелли улыбнулась знакомой ласковой улыбкой.
– Ты всегда казалась мне вкусной, Алекс.
– Ты не Хелли, – бросила Алекс и вскинула руку.
С жалобным вскриком в нее вошел малыш Серый, принеся с собой вкус камфары, цокот лошадиных копыт и запах розовой воды, которой пользовалась его мать. Алекс толкнула демона обеими руками, но он не отшатнулся, а просто прыгнул на окружавшую сад низкую стену и застыл там, готовый вернуться в любой момент.
Разум отчаянно вопил. Ангелы на витраже вовсе не ангелы. И Хелли оказалась не Хелли. Однако существо походило на нее, двигалось с присущей ей грацией.
– Ты не можешь нас бросить, – заявил демон голосом Хелли. – Мы – твоя семья.
Они в самом деле были для нее семьей. Не только Хелли, но и Лен. И Бетча. Долгое время у Алекс оставались лишь они. Но теперь хотелось выскрести их начисто, оставив лишь пустоту, дыру, как от взрыва бомбы в старой квартире. И построить на освободившемся месте нечто новое и светлое.
– Почему ты получила второй шанс? Новую жизнь? – вновь осторожно приближаясь, потребовала ответа Хелли.
Алекс знала, что следует бежать, и все же застыла на месте, пытаясь сформулировать ответ, объяснить, по какой причине выжила она, а не Хелли.
Хелли обхватила рукой ее горло и сжала, почти ласково.
– На твоем месте должна быть я, – проговорила она. – Это мне следовало оправиться и оставить тебя там.
– Ты права, – выдохнула Алекс, чувствуя, как по щекам текут новые слезы, а воля к борьбе постепенно тает. – Это тебе следовало остаться. – Алекс никогда не принадлежала этой жизни, она каждый день боролась, то и дело терпя неудачи, не имея никаких шансов выиграть войну. Красивая, храбрая Хелли играючи прошла бы через все испытания. – Это тебе следовало остаться, – повторила она сквозь рыдания и стиснула в пальцах последний соляной кристалл.
Алекс ощутила, как кристалл рассыпался у нее в руках, и швырнула пыль демону в лоб. Череп твари поддался, смялся, словно мокрый песок. Демон взвизгнул, кожа зашипела и покрылась пузырями.
Алекс бросилась бежать из сада, слетела вниз по лестнице и выскочила на улицу. До «Конуры» было рукой подать, однако она, пользуясь силой малыша Серого, помчалась к Il Bastone. Ей нужна библиотека. И чувство защищенности.
Алекс нащупала телефон и, не сбавляя скорости, набрала номер Мерси.
– Где ты?
– Дома. Я забрала твою сумку. Ты…
– Оставайся там. Не открывай дверь никому, кто… ну… не должен быть в живых.
Нажав отбой, она понеслась по Элм-стрит. Несмотря на силу Серого, ноги уже дрожали, мышцы еще полностью не восстановились после испытаний последней недели.
Обернувшись, Алекс окинула взглядом толпу студентов в шляпах и пальто. Замедлив бег, набрала другой номер и вновь припустила вперед еще до того, как Доуз взяла трубку.
– Ты все еще с Триппом? – хрипло, прерывисто выдохнула Алекс. – Отправляйтесь в Il Bastone.
– Нам нельзя в Il Bastone.
– Доуз, просто иди туда. И возьми с собой Тернера и Триппа.
– Алекс…
– Не спорь, черт возьми! За мной кое-что гонится. Нечто плохое.
Алекс снова обернулась, не зная, что ожидала увидеть. Хелли? Лена? Другого монстра?
Оставалось лишь бежать вперед.
Пробегая по Оранж-стрит, Алекс чувствовала, как малыш Серый пытался вырваться на свободу, резво копошился внутри, словно кто-то дал ему слишком много сахара. Но она не собиралась его отпускать. Сперва нужно убедиться, что Il Bastone ее впустит.
