Вообще-то девушка в джинсах и черной футболке выглядела точь-в-точь как Хелли и смотрела на Алекс печальными голубыми глазами. Сердце быстрее забилось в груди. Должно быть, это галлюцинации, еще одно последствие прогулки в ад. Однако в груди уже сама собой вспыхнула дурацкая надежда. Может, Хелли каким-то образом нашла ее сквозь Покров? Ощутила присутствие в потустороннем мире и смогла наконец отыскать? Однако Серые всегда выглядели как в момент смерти, и у Алекс перед глазами до сих пор стояла мертвенно-бледная кожа Хелли и засыхающие на футболке пятна рвоты.
– Мерси, – прошептала Алекс. – Видишь ту девушку под окном?
Мерси вытянула шею.
– Почему она так на тебя смотрит? Мы ее знаем?
Нет, поскольку Алекс стерла все крупицы прежней жизни – и хорошие, и плохие. Она не поставила на тумбочку фотографию Хелли и ни разу не называла ее имя в разговоре с Мерси. К тому же девушка, застывшая под окном с не-ангелами, не могла быть Хелли. Ведь Хелли мертва.
Светловолосая девушка, словно устраивая проверку, направилась к задней двери лекционного зала. Алекс отлично понимала, что следует сидеть на месте, взять ручку и внимательно делать заметки, но все же…
– Сейчас вернусь, – прошептала она Мерси и схватила пальто, оставив на столе сумку и книги.
Алекс толкнула дверь и вышла на Хай-стрит. Уже сгущались сумерки – в ноябре темнело рано. Алекс нерешительно застыла на тротуаре, наблюдая, как девушка переходит улицу. Асфальт походил на реку, а ей не хотелось входить в воду. Над дорогой словно парил пересекавший Хай-стрит мост, к арке прислонялись крылатые каменные женщины. Архитектор принадлежал к Костяным и строил также гробницу общества. Она не помнила его имени.
– Хелли? – нерешительно позвала Алекс, борясь с сомнениями и страхом. Но чего она боялась? Что девушка обернется? Или что как ни в чем не бывало продолжит путь?
Девушка не остановилась, нырнула в переулок рядом с «Черепом и костями».
Алекс бросилась за ней и, следуя за блестящим золотом волос, очутилась в саду скульптур, где всего неделю назад разговаривала с Мишель.
Хелли стояла под вязами, желтое пламя в синем свете сумерек.
– Я скучала по тебе, – проговорила она.
Внутри словно что-то оборвалось. Это невозможно. Ведь Мерси тоже видела девушку. Она не Серая.
– Я тоже по тебе скучала, – отозвалась Алекс; голос звучал хрипло, неправильно. – Что это? Кто ты?
– Не знаю, – чуть пожала плечами Хелли.
Наверное, это иллюзия. Или ловушка. Что из совершенного в аду могло привести к таким результатам? Здесь явно крылась опасность. Желания не исполняются просто по щелчку пальцев. Смерть окончательна, даже если душа продолжает путь к Покрову, раю, аду, чистилищу или какому-нибудь царству демонов.
Алекс сделала шаг, потом еще один. Медленно, почти ожидая, что девушка – Хелли – сбежит. Вверху что-то мелькнуло – в ветвях притаился малыш Серый, кудрявый мертвый мальчик, чей тихий шепот походил на шелест листьев.
Еще один шаг. Голубоглазая Хелли – калифорнийское солнце, девушка с журнальной обложки. Но это невозможно. Ведь они уже попрощались. Их связали кровь, месть и мутные неглубокие воды реки Лос-Анджелес. Движимая силой Хелли, она вернулась в квартиру, где осталось холодное тело подруги. Алекс умоляла ее остаться, потом легла, почти надеясь, что уже не проснется, а когда очнулась, копы светили ей в глаза фонариком, а Хелли, единственное солнце в ее жизни, исчезла.
– Черт, Алекс, – проговорила Хелли. – Чего ты ждешь?
И в самом деле – чего? С губ сорвался смешок. Или, может, всхлип? Она бросилась бежать и миг спустя обняла Хелли, зарылась лицом в волосы, вдыхая аромат кокосового шампуня. Кожа девушки оказалась теплой, будто та лежала на солнце. Не Серая, не нежить, а теплое, живое человеческое существо.
Что это? Наказание? Какая-то проверка? Или все же в кои-то веки ей улыбнулась удача? Вдруг судьба вознаградила ее за множество страданий, и на этот раз магия сработала так, как и положено в книжках?
– Как? Я не понимаю, – пробормотала Алекс, когда они сели на скамейку под деревом.
Она отвела шелковистые светлые волосы с загорелого лица Хелли, любуясь веснушками, белесыми ресницами, отколотым передним зубом, пострадавшим после падения со скейтборда в парке Бальбоа.
– Не знаю, – прошептала Хелли. – Я была… не знаю где. А теперь… – Она в замешательстве огляделась по сторонам. – Оказалась здесь.
– В Йеле.
– Что?
– В Йельском университете, – рассмеялась Алекс. – Я студентка, учусь здесь.
– Охренеть.
– Вот именно.
– И как, справляешься?
Алекс покачала головой.
– Я не… Вообще-то я уже почти вылетела отсюда.
– И правильно, – со смешком заметила Хелли. – Подумать только, студентка. Ладно, мне кое-что нужно. Просто чтобы снять напряжение.
Алекс не собиралась ей отказывать. Не сейчас, когда живая, загорелая, совершенная Хелли оказалась прямо перед ней.
– Я что-нибудь придумаю.
– Хорошо.
– Тебе не обязательно шептать, – заметила Алекс, растирая руки Хелли. – Здесь мы в безопасности.
