Через два дня после ответного воя стаи я сидел под деревом, распутывая силки, как вдруг из ниоткуда появился большой волк и бросился ко мне во весь опор. Оставшиеся четыре члена стаи, подобно призракам, возникли между деревьями и встали в ряд, как часовые. Сидя у них на виду, я чувствовал себя совершенно беззащитным. Я был уверен, что вот-вот настанет моя смерть. Можно было перевернуться на спину и подставить горло, но я не знал, успею ли попросить животных о доверии, прежде чем челюсти сомкнутся на моей плоти.
В последний миг волк остановился передо мной как вкопанный. Он вытянул шею, словно хотел понюхать меня, не подходя ближе. Затем без предупреждения укусил за колено ровно в то самое место, куда много лет назад кусал Арло в зоопарке. После этого резко повернулся и пошел обратно к стае, а те принялись облизывать его пасть.
На следующий день большой самец вернулся, на сей раз с двумя волчатами, самцом и самкой. Они встали по бокам, внимательно наблюдая за старшим. Большой волк обнюхал мои ботинки, а затем обошел меня по кругу, как будто проверяя, не принес ли я собой что-то новое, что может представлять угрозу. Подростки подошли ближе, чтобы тоже исследовать меня, и большой волк клацнул зубами перед их мордами. Он прикусил меня трижды, пощипывая кожу под коленями и прижимаясь к моему плечу. После каждого укуса он поднимал на меня непроницаемый взгляд. Он терся об меня всем телом, как кошка о когтеточку.
Затем встал за спиной, оставив волчат спереди. Я покрылся потом – не очень приятно, когда дикий зверь находится там, где я не могу его видеть, – и в этот миг челюсти волка сомкнулись сзади на моей шее. Я чувствовал, как длинные клыки царапают яремную вену.
Юная самка метнулась вперед и довольно чувствительно укусила меня за колено как раз в то мгновение, когда большой самец отпустил шею. Волк со следовавшими за ним волчатами неторопливо вернулся к двум оставшимся членам стаи, ждавшим на краю поляны, и я до сих пор не могу поверить, что мне достало смелости сделать то, что я сделал.
Я последовал за ним.
Я передвигался на четвереньках, неуклюже спотыкаясь. Дважды большой самец оглядывался через плечо и ясно видел меня за спиной. Я решил, что будь он против, то легко преподал бы мне урок, но волк продолжал идти к стае. Никогда раньше мне не удавалось подойти к дикой стае так близко. Я чувствовал запах налипшей на лапы грязи, влажный мускусный аромат шерсти.
