Ладошки сжались в кулаки, перед глазами поплыло. Девочка задышала часто, чтобы не упасть в обморок.
Он выбрался из машины и осторожно приблизился.
– Не волнуйся, Стелла. Я не привидение. Я твой отец, моя милая. Я жив. И приехал за тобой.
Ее затрясло. Сипло, не своим голосом, она произнесла:
– Нет. Вы не можете быть моим отцом. Он умер.
– Да, милая. Знаю, что и ты, и все остальные так думали много лет. Что же вам еще оставалось? Ведь мой самолет сбили, а я так и не вернулся домой.
Он медленно протянул руку и дотронулся до ее плеча. Девочка вздрогнула, но не отшатнулась.
– Дело в том, Стелла, что я не умер. Я выжил. Думаю, просто случилось чудо. И по множеству разных причин я не мог вернуться к твоей маме. А что касается тебя… – он усмехнулся. – О твоем существовании,
Стелла растерялась окончательно.
– Мама?! Вы видели мою маму? Она тоже знает, что вы живы?
Он кивнул.
– На днях мы случайно встретились в Ницце на цветочном рынке. Сперва она тоже опешила, как и ты. И с тех пор мы с ней думали над тем, как рассказать обо всем тебе… Вообще-то это была ее идея.
– Какая идея?
– Чтобы я вот так вот с тобой познакомился. Сегодня утром мы с ней обо всем договорились. Диана – то есть твоя мама – уехала в Марсель поставить в известность твоего отчима, а я пока должен забрать тебя к себе домой. По дороге мы с тобой поболтаем и познакомимся ближе, а… а мама с Дугласом приедут позже.
Стелла дрожала.
– Я хочу к маме. Где она?
– Говорю же: в Марселе с твоим отчимом. Хотя, наверное, сейчас они уже возвращаются в Ниццу. Так что нам тоже пора в путь. Ну, давай, Стелла, – он открыл дверь со стороны пассажирского сиденья, – запрыгивай.
Она никак не могла решиться.
– Вряд ли я…
– Знаю, знаю. – Он одарил ее улыбкой. – Верится с трудом. Ты сейчас выглядишь совсем как твоя мама, когда мы с ней случайно встретились. Но теперь она уже рада. Полагаю, ты заметила, что в последнее время она будто на крыльях летает от счастья?
Стелла задумалась. Несколько последних дней мать действительно казалась невероятно счастливой. Сегодня утром она всю дорогу распевала песни. Смешные песни с глупыми стишками.
– Да, – согласилась девочка. – Она даже каталась со мной на американских горках.
– Ну вот, видишь!.. Садись в машину. Я хочу знать о тебе все. Твоя мама говорит, что ты лучшая девочка на свете.
– А они с Дугласом приедут к вам домой? – спросила она, неуверенно садясь в машину.
– Разумеется. – Он занял водительское место. – Возможно, даже раньше нас. Ты когда-нибудь каталась в спортивном автомобиле?
Стелла покачала головой.
– Нет.
– Тебе понравится. Держись крепче – американским горкам далеко до этой машины, точно говорю!
Он завел двигатель, холеный «Ягуар» оглушительно взревел и сорвался с места, выбив гравий из-под задних колес. Несколько мгновений спустя машина летела к побережью вниз по извилистой дороге.
«Порой спонтанные планы весьма эффективны, – думал Джеймс. – Они не оставляют времени на раздумья и сомнения».
А сегодняшний план, пожалуй, самый толковый во всей его жизни.
Диана через две ступени взбежала по лестнице на второй этаж. Домой через Ванс она гнала как сумасшедшая, не обращая внимания на неистовые сигналы жандармов сбавить скорость. Они вполне могли запомнить номер машины, однако сейчас это волновало ее меньше всего.
Она ворвалась в спальню и дрожащими руками открыла нижнее отделение шкатулки с драгоценностями.
Он должен быть здесь!
Действительно, под тяжелой двойной нитью жемчуга прятался клочок бумаги с адресом и телефоном Джеймса. На мгновение она задумалась: «Может, сразу поехать туда? Или сначала позвонить?»
Так и не сообразив, что правильнее, Диана схватила трубку и набрала ноль.
– Ну, давай, давай же, – проговорила она шепотом. – Черт бы тебя побрал.
Наконец оператор ответил.
– Ницца, сорок шесть, семьдесят три, пожалуйста. – Голос Дианы слегка дрогнул.
Через миг пошел сигнал вызова – однообразный и заунывный гудок. Примерно через минуту вновь раздался голос оператора:
– Не отвечают,
Бросив трубку, Диана уже вернулась к лестнице и вдруг услышала доносящийся из вестибюля мужской голос.
– Диана? Ты дома? Что происходит? Почему ты не выключила двигатель?
– Дуглас!!! Слава богу, ты приехал!
Она сбежала вниз, бросилась к нему и крепко обняла.
– Эй, что с тобой? Что такое, Диана?
– О, Дуглас, он ее забрал! И увез куда-то!
– Что? Кто кого забрал? Не понимаю.
– Джеймс! Забрал Стеллу! Нам нужно ее найти, Дуглас! – Она оторвалась от него. – Срочно поехать к нему и…
Он поднял вверх руки.
– Стой, Диана. Погоди. Успокойся, дорогая. Мне нужно знать в точности, что произошло, иначе толку от меня не будет.
Он повел ее в гостиную, усадил на кушетку и сам сел рядом.
– Теперь давай с самого начала. Что бы сейчас ни происходило, ты можешь выделить несколько минут, чтобы спокойно обо всем рассказать. Почему ты считаешь, что Джеймс забрал Стеллу? И когда ты с ним в первый раз встретилась?
Сделав над собой усилие, она заговорила:
