Но вот мы наконец-то оказываемся у цели нашего пути. Из-за заснеженных холмов, на склонах которых возвышаются одинокие ели, показывается так называемый «Гостевой дворец ледяных». Со слов Холода, во время войны в песчаном королевстве, это место служило как резиденция одной из принцесс, в котором она укрывалась от своих сестёр. И после войны практичные ледяные решили обустроить на месте этого убежища что-то наподобие перевалочного пункта, в котором уставшие посланники других племён могли бы передать сообщения и перевести дух, перед тем как отправится в обратную дорогу. Ну что тут сказать… благородство так и хлещет. Могли бы ведь слепить из снега какую-нибудь берлогу и мерзко хихикать, наблюдая за мёрзнущими чужаками. А тут и правда что-то похожее на дворец. Пусть не особо богато украшенный, но всё же. Я-то ожидала увидеть нечто совсем неадекватное. Может, здание полностью сделанное изо льда? О, или какое-нибудь каменное недоразумение, напоминающее раскрывшуюся мидию, из которой торчит несколько труб, тянущихся в небо. Или иное безумное произведение архитектурного гения драконьего рода, напоминающее какой-нибудь завод из моей прошлой жизни, нарисованный перепившим архитектором-фантастом.
Стены из обтёсанных тёмных брёвен, на углах упирающиеся в колоны из серого камня, поддерживающие сейчас заснеженную, но судя по всему крытую, крышу. Трубы, всё из того же камня, поднимаются из разных участков крыши. Узкие окна, скорее напоминающие бойницы, в которые можно просунуть копье, судя по всему, прикрыты ставнями изнутри, чтобы удержать тепло.
Вот только смотря на всю эту красоту, у меня возникает ощущение, что это место заброшено. Если не хуже. Из труб не поднимается дым, никто не стоит у единственных врат, ведущих внутрь. Площадь вокруг дворца, что, со слов Холода, должны были быть расчищены для гостей и украшены по краям ледяными статуями, занесло снегом. В некоторых местах сугробы наваливаются на стены, будто желая целиком накрыть собой бывшую обитель песчаной королевы. И тишина. Только ветер воет, да расспрашивает хмурого Холода небесный дракон. Кстати, Фирн тоже обеспокоенно оглядывается по сторонам, первой устремившись к высоким дверям. Хотя это скорее ворота, и судя по ним, первый этаж замка мог похвастаться поистине высоким потолком. Похоже, там могло спокойно встать друг другу на спины пяток драконов, и то не факт, что самый верхний достанет до потолка. А сами врата… тёмное, отдающее еле заметной бордовостью дерево, пережившее не один год беспощадных морозов. Тяжелые каменные кольца заменяют этим гигантам ручки, а слегка рваный узор, изображающий какого-то ледяного дракона, покрывает всю поверхность.
Но что меня больше всего напрягает, так это то, что врата слегка приоткрыты. Недостаточно, чтобы это можно было назвать торжественной встречей гостей, но достаточно, чтобы внутрь мог пробраться даже взрослый дракон.
— Не нравится мне это, — делюсь я своим свербящим в ухе предчувствием, приземляясь за Фирн и вновь окидывая здание взглядом. Вблизи оно кажется ещё больше и будто способно свободно вместить в себя с комфортом сотню-другую драконов. Интересно, как быстро ледяные эту крепость построили?
— Согласен, — мрачно кивает плюхнувшийся рядом Холод, тут же провалившийся по локти в снег. Впрочем, ледяной дракон и не заметил такого маленького неудобства, тут же пробираясь ко вратам и останавливаясь у них, повернувшись к Предвестнику. — Ты уверен, что тут кто-то есть?
— Раньше — да. — Ночной дракон ёжится, проскальзывая мимо меня к Холоду. — Надо всё равно проверить. Может, я что-нибудь увижу.
— Стоп. Вы же не думаете вот так просто брать и заходить туда? — Я ошалело моргаю, вылупившись ещё и на Циркона, осмелившегося пристроиться аккурат за Фирн, заглядывающей за приоткрытые двери и нервно поскрёбывающей когтями по камню под лапами. За моей спиной приземляется хмуро озирающийся по сторонам Каракурт, так же как и остальные, готовый в любой момент броситься навстречу неприятностям. А сзади в снегу барахтается недовольная Сайда, которой видите ли «холодно». Моя сестрица помогает морской принцесске выбраться из особо глубокого сугроба, в который та приземлилась. Ну и естественно Звёздочка с Лонганом, обсуждающие пейзажи вокруг.
— Тут снега даже больше, чем в Мечте! Киу-киу. Это тоже ненормалия? — голосит на всю округу радужный, выдавая наше присутствие.
— Аномалия, — в который раз с тяжёлым вздохом поправляет его Звёздочка. — Думаю, здесь это нормально.
— И снег этот такой… странный. Он обычно другой был. Киу-киу. Мягкий, как ленивец, а ещё мокрый, как вода. А тут даже хрустит. Почти как кокосы. Слышишь?
