Он выглядел довольным. Некоторые люди здесь и пайсу-то никогда в глаза не видели, поэтому рупия и три анны были немалым заработком. Вот уже недели две Раджу трудился не покладая рук и за врача, и за медбрата.
Глубокой ночью послышались чьи-то рыдания. Опять кто-то умер. Сна не было ни в одном глазу. Многие в деревне не спали, разжигали перед домами костры, бросали в них серу и, рассевшись вокруг огня, разговаривали. Все разговоры были только о болезни и новых смертях — на лицах людей застыла тень страха и ужаса. Кто следующий на очереди?
В полночь до нас дошла новость о том, что та недавно овдовевшая девушка сама заболела холерой. Мы отправились к ней и нашли ее в коровнике рядом с домом мужа. В своей хижине она спать боялась, а пустить ее к себе никто не хотел, потому что она касалась больного. Девушка лежала на старой мешковине, расстеленной поверх сена, и дрожала. Мы с Раджу приложили все усилия, чтобы спасти несчастную. У нас не было ни лампы, ни капли воды. Люди боялись даже смотреть в сторону коровника. Все были настолько напуганы возможностью заразиться, что даже приближаться к ее дому не смели.
Прошла ночь.
Раджу умел измерять пульс, он взял руку девушки и сказал:
— Плохи дела, господин.
Что я мог сделать? Я не был доктором. Возможно, ей помог бы солевой раствор, но здесь нигде не было врача.
В девять утра она умерла.
Не будь нас там, вытащил бы кто-то ее тело из коровника или нет, не знаю, но после наших многочисленных просьб и уговоров двое мужчин, пастух и земледелец, вытолкали ее тело бамбуковыми палками к берегу реки.
— Отмучилась, господин. Бездетная вдова, да к тому же сама ребенок, что бы она ела? Кто бы позаботился о ней? — сказал Раджу.
— Какие же жестокие твои родные края, Раджу!
Мне было горько от того, что я не дал ей съесть ту крохотную горсть риса, которую она так хотела.
Полуденная тишина придавала раскинувшимся вдалеке горным цепям и лесам Мохаликхарупа необыкновенно таинственный вид. Я уже давно раздумывал над тем, чтобы съездить как-нибудь в горы на прогулку. Мне не раз говорили, что густо поросшие лесом горы Мохаликхарупа труднопроходимы, в них полно королевских кобр, джунглевых кур, редких лесных хризантем, а также крупных медведей. То ли оттого, что на вершине гор не найти воды, то ли из страха перед королевской коброй, даже местные дровосеки никогда не ходили в ту сторону.
Когда бы я ни смотрел на эти горы и леса, тянущиеся длинной синеватой полосой на горизонте, — в полдень, после обеда или вечером, — в моем воображении рождалась целая вереница чарующих образов. Весь этот край и теперь кажется мне сказочной страной фей: его лунный свет, его лесные чащи, его одиночество, его молчаливая загадочность, его красота, его люди, щебетания птиц и прелесть лесных цветов — всё казалось мне необыкновенным и рождало такой покой и радость в душе, какой я никогда в жизни не знал. Больше всего меня манили гирлянда гор Мохаликхарупа и границы заповедного леса Мохонпура. Какой удивительный мир красоты они являли собой в полдень, на закате и лунными ночами, какие тоскливые мысли рождали в голове!
Однажды я отправился на прогулку в горы верхом на лошади. Спустя девять миль я выехал на тропинку, по обеим сторонам которой тянулись гряды холмов. Их склоны поросли лесом, и дорожка, изгибаясь, петляла по лабиринту зарослей причудливых деревьев и кустарников, иногда поднимаясь в гору, иногда спускаясь вниз. Порой мне встречались небольшие горные ручейки, которые текли по каменным тропинкам. Лесную хризантему в цвету я не увидел, потому что она не цветет зимой, но зато всюду меня окружало бесчисленное множество кустов ночного жасмина — и подножия деревьев, и склоны холмов, и каменистые берега ручьев были укрыты белой россыпью его цветов. Сколько еще разнообразных лесных цветов распустились под конец сезона дождей — шоптопо́рна[50], о́рджун[51], чароли, множество видов лиан и орхидей. Благоухание всех этих цветов, слившись воедино, пьянило меня, словно пчелу.
Я уже столько жил тут, а красота этих мест до сих пор оставалась неведомой для меня. Всё это время я с опаской обходил стороной леса и холмы Мохаликхарупа — как-никак там водятся тигры, змеи и полным-полно медведей, хотя последних я не встречал. Люди наверняка преувеличивают, когда говорят, что их там много.