– Разумеется, упала. – Она покрутила прядь золотистых волос. – Надеюсь, они не переутомили тебя, Бесс, – сказала она, вскинув идеальные брови и переведя взгляд на Рэйвина. – Мужчины Бландера могут быть такими бесчувственными, когда дело касается женщин.
Капитан, слишком спокойный, чтобы казаться смущенным, засунул руки в карманы и пристально посмотрел на Айони.
– Вам это известно лучше многих, мисс Хоторн. В конце концов, мой кузен Хаут известный грубиян.
Слова его словно стали призывом, и другой Роуэн – сам по себе грубиян – забрел в открытый дверной проем. Заметив Рэйвина, Элм с растрепанными рыжими волосами заглянул в гостиную.
– Итак? – спросил он. – Они здесь, капитан. Надеюсь, у тебя было время избавиться от звезд в глазах…
– Ринэлм, – произнесла Моретта, угрожающе глядя на племянника. – У нас гостья.
Элм повернулся, впервые заметив Айони. Он уставился на мою кузину, его зеленые глаза округлились, затем тотчас сузились. А губы сжались в плотную линию.
– Что вы здесь делаете, Хоторн?
Я повернулась к кузине, ожидая, что та смутится – на ее щеках появится румянец. Именно так отреагировала бы прежняя Айони на столь резкий вопрос принца. Но эта версия кузины была другой. Дева изменила ее. И не только кожу. Айони смотрела на Элма с яростью и вызовом. Каким-то образом это сделало ее еще прекраснее.
– Я пришла поговорить с вашим братом, – сдержанно произнесла она. – Насколько понимаю, он сегодня тренируется с дестриэрами.
Мой взгляд метнулся к Рэйвину. Но он оставался неподвижным, его серые глаза ничего не выражали.
– Я думала, ты приехала навестить меня, Айони, – сказала я, заставляя себя сохранять спокойное выражение лица. Хаут Роуэн – человек, который пытался вывернуть мне руку, – здесь. Сейчас.
Она пожала плечами, сложив руки на коленях
– Решила убить двух зайцев одним выстрелом. Кроме того, я не гостила в замке Ю с малых лет, – с тех времен, когда была уверена, что здесь водятся привидения.
Элм бросил на меня косой взгляд.
– Кто сказал, что их здесь нет?
Айони вцепилась мне в руку, когда мы вышли на полуденный свет, следуя за Рэйвином и Элмом по тропе во двор.
– Ты уже слышала? – спросила она. – Вчера вечером шайка разбойников напала на Хаута на дороге.
Я постаралась не скривиться.
– Как могла я об этом услышать, Айони?
– Полагала, что новый поклонник тебе рассказал.
И вот снова – в ее убаюкивающе-мягком голосе появилась острота.
– В чем дело?
Она прикусила внутреннюю сторону щеки, отказываясь смотреть на меня.
– Ни в чем. Просто удивилась, когда отец сказал мне, что Моретта Ю свела тебя со своим сыном и что тебя пригласили сюда, чтобы он мог завоевать твое расположение. – С ее губ сорвался негромкий смешок. – Я с трудом в это поверила.
– Как и я, узнав, что ты обручена с Хаутом Роуэном.
– Темные лошадки мы обе, – заключила она, и полуденный свет отбросил румянец на ее щеки. – Будь осторожна, Элспет. Не позволяй обмануть себя красивым личиком. Ты многого не знаешь об этом мире. О влиятельных людях. Я беспокоюсь за тебя. Правда, беспокоюсь.
Но в ее голосе не чувствовалось ни капли тревоги. Тон звучал холодно.
Я высвободила руку из ее хватки.
– Не стоит, – сорвалось с моих уст. – Я могу позаботиться о себе.
Впереди клубилась тьма. Мы прошли через широкие ворота во двор. Там нас ждали десять вооруженных мужчин, их Черные Лошади заслоняли небо, на туниках не было никаких знаков отличия.
Дестриэры.
Айони прижала палец к нижней губе.
– Кстати, о влиятельных людях. Хаут был в ярости, когда прошлой ночью разбойники скрылись. – На ее губах появилась незнакомая мне улыбка. Почти злобная. – Он весь был в каких-то царапинах от колючек, смотрелось смешно.
Мой взгляд метнулся к верховному принцу.
– Какой ужас.
Хаут Роуэн стоял вместе с другими дестриэрами, его Коса и Черная Лошадь спрятаны в кармане. По шее тянулись четыре линии красных корост, исчезая чуть ниже воротника туники. Выглядело так, будто на него набросилась огромная кошка, оставив отчетливые следы когтей.
Но то была не кошка. Никоим образом.
Я уставилась на шею принца. Неужели я… Неужели я действительно это сделала?
Смех Кошмара наполнил разум, отдаваясь жутким эхом в темной пещере.
Рэйвин и Элм ждали на краю двора. Мы с Айони подошли к ним. Капитан ничего не сказал, продолжая смотреть на дестриэров. Но он опустил руку, коснувшись моей костяшками пальцев, отвечая на невысказанный вопрос.
– Это я призвал их, – сказал он.
Я подняла голову.
– О?
– Мы тренируемся здесь, когда находимся вдали от Стоуна. Очевидно, что тренировка нам нужна. Похоже, четверо моих людей, включая верховного принца, нарушили приказ и, вместо того чтобы вернуться в город, продлили пребывание в Стоуне. Они попали в засаду в Черном лесу. – Его губы скривились. – Хаут весьма… встревожен.
– Следует полагать, – сказал Элм, выковыривая грязь из-под ногтей. – Похоже, прошлой ночью в лесу что-то оторвало кусок его плоти.
